Vroeg volwassen leven
Het toernooi van San Sebastian van 1911 was "één van de vijf sterkste toernooien die tot dan toe werden gehouden", daar alle leidende spelers van de wereld deelnamen behalve de Wereldkampioen, Lasker, die in die tijd niet serieus meespeelde. Bij het begin van het toernooi maakten Ossip Bernstein en Aron Nimzowitsch bezwaar tegen de aanwezigheid van Capablanca omdat hij niet had voldaan aan de inschrijvingsvoorwaarde van het winnen van tenminste de derde prijs in twee master toernooien. Capablanca won briljant van Bernstein in de allereerste ronde, en nog eenvoudiger van Nimzowitsch. Hij verbaasde de schaakwereld door de eerste plaats te behalen, met een score van zes overwinningen, één verlies en zeven remises, vóór Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter en Siegbert Tarrasch. Zijn verlies, tegen Rubinstein, was één van de meest briljante prestaties van de carrière van laatstgenoemde. Capablanca werd nu erkend als een serieuze mededinger voor het wereldkampioenschap. p33
Wereld titel uitdager
In 1911 daagde Capablanca Emanuel Lasker uit voor het Wereldkampioenschap Schaken. Lasker accepteerde zijn uitdaging en stelde zeventien voorwaarden voor de match voor. Capablanca maakte bezwaar tegen enkele van de voorwaarden, die Lasker aanzienlijk bevoordeelden, en de match ging niet door. p67
In september 1913 kreeg Capablanca een baan bij het Cubaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, waardoor hij zijn hele leven financieel veilig was. "Hij had geen specifieke taken, maar er werd van hem verwacht dat hij zou optreden als een soort ambassadeur, een bekend figuur die Cuba op de kaart zou zetten, waar hij ook heen reisde". p58
Het schaaktoernooi van St. Petersburg in 1914 was het eerste waarin Capablanca onder normale toernooivoorwaarden tegen wereldkampioen Emanuel Lasker speelde. Petersburg was op een ongebruikelijke manier georganiseerd: na een voorronde van elf spelers, zouden de top vijf spelers een tweede ronde spelen in een dubbele ronde, waarbij de scores van het voorronde toernooi werden meegenomen naar de tweede wedstrijd. Capablanca werd eerste in het voorronde toernooi, 1½ punt voor Lasker, die niet geoefend was en een wankele start maakte. Ondanks een vastberaden inspanning van Lasker, leek Capablanca nog steeds op weg naar de uiteindelijke overwinning. Echter, in hun tweede partij van de finale bracht Lasker Capablanca in een hulpeloze positie en Capablanca was hierdoor zo geschokt dat hij zijn volgende partij wegblunderde tegen Tarrasch. Lasker eindigde zo met een half punt voorsprong op Capablanca en 3½ op Alekhine. Alekhine gaf commentaar:
"Petersburg 1914, toen ook ik hem persoonlijk leerde kennen. Nooit eerder noch later heb ik - en ik kan het mij ook niet voorstellen - zo'n verbijsterende vlugheid van schaakbegrip gezien als die welke de Capablanca van dat tijdperk bezat. Genoeg om te zeggen dat hij alle meesters van St. Petersburg de kansen gaf van 5-1 in vluggertjes - en won! Bij dit alles was hij altijd goedgehumeurd, de lieveling van de dames, en genoot van een wonderbaarlijke goede gezondheid - werkelijk een oogverblindende verschijning. Dat hij tweede werd na Lasker is geheel toe te schrijven aan zijn jeugdige lichtzinnigheid - hij speelde al even goed als Lasker".
Na de mislukking van zijn poging om in 1911 een titelmatch te bedingen, stelde Capablanca regels op voor het verloop van toekomstige wedstrijden, die door de andere topspelers op het toernooi van Sint-Petersburg in 1914, met inbegrip van Lasker, werden overeengekomen en later dat jaar op het congres van Mannheim werden goedgekeurd. De belangrijkste punten waren: de kampioen moet bereid zijn zijn titel eenmaal per jaar te verdedigen; de match moet worden gewonnen door de eerste speler die zes of acht games wint, afhankelijk van wat de kampioen verkoos; en de inzet moet tenminste £1,000 zijn (ongeveer £347,000 of $700,000 waard in termen van 2006).
Wereldkampioen
In januari 1920 tekenden Emanuel Lasker en Capablanca een overeenkomst om in 1921 een match om het wereldkampioenschap te spelen. De match werd gespeeld in maart-april 1921; Lasker gaf het na slechts veertien partijen op, na vier partijen verloren en geen gewonnen te hebben. Vladimir Kramnik vond dat Lasker heel goed speelde en de partij was een "gelijk en boeiend gevecht" totdat Lasker in de laatste partij een blunder beging. Kramnik's verklaring was dat Capablanca twintig jaar jonger was, een iets sterkere speler, en meer recente wedstrijdoefeningen had gedaan.
Capablanca werd tweede in het toernooi van New York 1924, 1½ punt achter Emanuel Lasker, maar twee voor Alekhine, derde, met de score 14/20 (+10 -1 =9). Capablanca's nederlaag tegen Richard Reti in de vijfde ronde was zijn eerste serieuze wedstrijd in acht jaar. Hij maakte opnieuw een slechte start bij het Moskou 1925 schaaktoernooi, en kon zich slechts terugknokken tot de derde plaats, twee punten achter Bogolyubov en ½ punt achter Emanuel Lasker.
Een groep Argentijnse zakenlieden, gesteund door een garantie van de president van Argentinië, beloofde de fondsen voor een match om het wereldkampioenschap tussen Capablanca en Alekhine in 1927. In het schaaktoernooi van New York in 1927 speelden zes van 's werelds sterkste meesters vier keer tegen elkaar, de anderen waren Alekhine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich en Marshall, met gebrek aan Bogolyubov en Lasker. Voorafgaand aan het toernooi schreef Capablanca schuchter dat hij "meer ervaring maar minder kracht" had dan in 1911, dat hij in 1919 zijn hoogtepunt had bereikt en dat sommige van zijn concurrenten in de tussentijd sterker waren geworden. Uiteindelijk eindigde hij ongeslagen, won de minipartijen met elk van zijn rivalen, 2½ punt voor Alekhine, die tweede werd, en won de "beste partij" prijs door een overwinning op Spielmann.
Verliezen van de titel
Aangezien Capablanca het toernooi van New York in 1927 met overmacht had gewonnen en nog nooit een partij van Alekhine had verloren, werd hij door de meeste deskundigen beschouwd als de duidelijke favoriet in hun match om het Wereldkampioenschap Schaken in 1927. Alekhine won de match in Buenos Aires echter met 6 overwinningen, 3 verliespartijen en 25 remises - de langste match om het wereldkampioenschap tot het wereldkampioenschap schaken 1984-85 tussen Anatoly Karpov en Garry Kasparov. Alekhine's overwinning verraste bijna de hele schaakwereld.
Na Capablanca's dood was Alekhine verbaasd over zijn eigen overwinning, omdat hij in 1927 niet had gedacht dat hij superieur was aan Capablanca, en hij suggereerde dat Capablanca overmoedig was geweest. Capablanca begon de partij zonder enige technische of fysieke voorbereiding, terwijl Alekhine zich in goede fysieke conditie had gebracht, en het spel van Capablanca grondig had bestudeerd. Volgens Kasparov bracht Alekhine's onderzoek vele kleine onnauwkeurigheden aan het licht, die optraden omdat Capablanca niet bereid was zich intensief te concentreren. Vladimir Kramnik merkte op dat dit de eerste wedstrijd was waarin Capablanca geen gemakkelijke overwinningen had. Luděk Pachman suggereerde dat Capablanca, die niet gewend was aan het verliezen van partijen of aan enig ander soort tegenslag, depressief werd over zijn onnodige verlies in de elfde partij, een lang, slopend eindspel, met fouten van beide spelers.
Onmiddellijk na het winnen van de partij kondigde Alekhine aan dat hij bereid was Capablanca een tegenpartij te geven, op dezelfde voorwaarden die Capablanca als kampioen had geëist - de uitdager moet een inzet van 10.000 US $ bieden, waarvan meer dan de helft naar de titelverdediger zou gaan, zelfs als hij zou worden verslagen.
Onderhandelingen over een terugwedstrijd sleepten zich verscheidene jaren voort, en werden vaak afgebroken wanneer een overeenkomst in zicht leek. Hun relatie werd verbitterd, en Alekhine eiste veel hogere vergoedingen voor toernooien waar Capablanca ook speelde.
Later leven
Capablanca werd vierde, één punt achter de gezamenlijke winnaars in Moskou in 1935; Emanuel Lasker's derde plaats op 66 jarige leeftijd werd alom bewonderd. Het volgende jaar won Capablanca een nog sterker toernooi in Moskou, één punt voor Botvinnik en 3½ voor Salo Flohr, die de derde plaats behaalde; een maand later deelde hij de eerste plaats met Botvinnik in Nottingham, met een score van (+5 -1 =8), en verloor alleen van Flohr; Alekhine werd zesde. Deze toernooien van 1936, de laatste van Lasker's leven, waren de enige waarin Capablanca vóór Lasker eindigde.
Tijdens deze triomfen begon Capablanca slopende symptomen van hypertensie te ondervinden. en kon slechts als zevende van de acht spelers eindigen op het AVRO toernooi van 1938, een elite wedstrijd ontworpen om een uitdager voor Alekhine's wereldtitel te kiezen. Capablanca's hoge bloeddruk werd pas na het AVRO toernooi correct gediagnosticeerd en behandeld, en veroorzaakte dat hij tegen het einde van de speelsessies zijn denkvermogen verloor.
