Beginjaren 1868-1894
Emanuel Lasker was de zoon van een Joodse voorzanger. Op elfjarige leeftijd werd hij naar Berlijn gestuurd om wiskunde te studeren, waar hij samenwoonde met zijn acht jaar oudere broer Berthold, die hem leerde schaken. Om hun inkomen aan te vullen speelde Emanuel Lasker schaak- en kaartspellen tegen een kleine inzet, vooral in het Café Kaiserhof.
In 1890 werd hij derde in Graz en deelde vervolgens de eerste prijs met zijn broer Berthold in een toernooi in Berlijn. In het voorjaar van 1892 won hij twee toernooien in Londen, het tweede en het sterkste daarvan zonder een partij te verliezen. In New York 1893 won hij alle dertien partijen, een van de weinige keren in de schaakgeschiedenis dat een speler een perfecte score behaalde in een belangrijk toernooi. p81
Zijn staat van dienst in wedstrijden was al even indrukwekkend: in Berlijn in 1890 speelde hij gelijk in een korte play-off wedstrijd tegen zijn broer Berthold; en hij won al zijn andere wedstrijden van 1889 tot 1893, meestal tegen tegenstanders van topklasse: Curt von Bardeleben 1889; Jacques Mieses 1889; Henry Edward Bird 1890; Berthold Englisch 1890; Joseph Henry Blackburne 1892, zonder een partij te verliezen; Jackson Showalter 1892-1893; en Celso Golmayo Zúpide 1893.
In 1892 richtte Lasker het eerste van zijn schaaktijdschriften op, The London Chess Fortnightly, dat werd uitgegeven van 15 augustus 1892 tot 30 juli 1893. In het tweede kwartaal van 1893 was er een onderbreking van tien weken tussen de nummers, naar verluidt wegens problemen met de drukker. Kort na het laatste nummer reisde Lasker naar de Verenigde Staten, waar hij de volgende twee jaar doorbracht.
Lasker daagde Siegbert Tarrasch, die drie opeenvolgende internationale toernooien had gewonnen, uit voor een match. Tarrasch weigerde hooghartig en zei dat Lasker eerst maar eens zijn moed moest bewijzen door te proberen een of twee grote internationale toernooien te winnen. p31
Schaakwedstrijd 1894-1918
Wedstrijd tegen Steinitz
Na een afstraffing door Tarrasch daagde Lasker de regerend wereldkampioen Wilhelm Steinitz uit voor een match om de titel. p31 Aanvankelijk wilde Lasker spelen voor $5.000 per partij, maar het uiteindelijke bedrag werd $2.000. De uiteindelijke gecombineerde inzet van $4.000 zou meer dan $495.000 waard zijn tegen de waarde van 2006.
De match werd gespeeld in 1894, op locaties in New York, Philadelphia, en Montreal. Steinitz had vooraf verklaard dat hij zonder twijfel zou winnen, dus het kwam als een schok toen Lasker de eerste game won. Steinitz antwoordde door de tweede partij te winnen, en kon het evenwicht bewaren tot en met de zesde. Lasker won echter alle partijen van de zevende tot en met de elfde, en Steinitz vroeg om een week rust. Toen de match hervat werd, leek Steinitz beter in vorm en won de 13e en 14e game. Lasker sloeg terug in de 15e en 16e, en Steinitz was niet in staat om zijn verlies in het midden van de partij te compenseren. Lasker won dus overtuigend met tien overwinningen, vijf verliespartijen en vier remises. Lasker werd daarmee de tweede erkende Wereldkampioen Schaken, en bevestigde zijn titel door Steinitz nog overtuigender te verslaan in hun re-match in 1896-1897 (tien overwinningen, vijf remises, en twee verliespartijen).
Wedstrijd tegen Schlechter
Lasker won eerste prijzen op zeer sterke toernooien in St. Petersburg 1895-1896, Neurenberg 1896, Londen 1899, Parijs 1900. Naarmate de tijd verstreek, kwamen er twee grote spelers, Akiba Rubinstein en Capablanca. Beiden verdienden een match om het wereldkampioenschap, maar zoals later bleek, kwam de kans aan een andere goede speler, Carl Schlechter.
Lasker regelde de match om het wereldkampioenschap schaken tegen Schlechter in januari-februari 1910. Schlechter was een bescheiden man, die over het algemeen waarschijnlijk de grote schaaktoernooien niet zou winnen door zijn vredelievendheid, zijn gebrek aan agressiviteit en zijn bereidheid om de meeste remise-aanbiedingen van zijn tegenstanders te accepteren (ongeveer 80% van zijn partijen eindigden in remise). p404
De voorwaarden van de match zijn nog steeds discutabel, omdat ze nooit werden gepubliceerd. p357 Sommigen beweren dat Schlechter bijzonder ongunstige voorwaarden aanvaardde. Giffard zegt dat hij twee punten voor Lasker zou moeten eindigen om tot winnaar van de match uitgeroepen te worden, en dat hij een revanche match zou moeten winnen om tot Wereldkampioen uitgeroepen te worden. p404 Deze mening is niet bewezen.
De wedstrijd zou oorspronkelijk uit 30 partijen bestaan, maar toen duidelijk werd dat er onvoldoende fondsen waren (Lasker eiste een vergoeding van 1.000 mark per gespeelde partij), werd het aantal partijen teruggebracht tot tien.
In de vijfde game had Lasker een groot voordeel, maar maakte een fout die hem de partij kostte. Schlechter stond nu een punt voor. De stand voor de laatste game was 5-4 voor Schlechter. In de tiende partij probeerde Schlechter te winnen en nam een duidelijk voordeel, maar hij miste een winstpoging op zijn 35e zet, en eindigde met verlies. p406 De partij was dus remise en Lasker bleef wereldkampioen.
In St. Petersburg 1914 overwon hij een achterstand van 1½ punt om te eindigen vóór de rijzende sterren Capablanca en Alexander Alekhine.
Wedstrijd tegen Capablanca
In januari 1920 ondertekenden Lasker en José Raúl Capablanca een overeenkomst om in 1921 een match om het wereldkampioenschap te spelen, waarbij zij opmerkten dat Capablanca in 1920 niet vrij was om te spelen.
De match werd gespeeld in maart-april 1921. Na vier remises, zag Lasker in de vijfde partij met zwart een blunder in een gelijk einde. Capablanca's solide stijl stelde hem in staat de volgende vier partijen gemakkelijk remise te houden, zonder enig risico te nemen. In de tiende partij slaagde Lasker er als wit niet in de nodige activiteit te creëren en Capablanca bereikte een superieur slot, dat hij naar behoren won. Ook de elfde en veertiende partij werden door Capablanca gewonnen, en Lasker gaf de partij op.
Sommige commentatoren schreven het resultaat toe aan Lasker's mysterieuze slechte vorm. Aan de andere kant vond Vladimir Kramnik dat Lasker heel goed speelde en dat de partij een "gelijk en fascinerend gevecht" was, totdat Lasker in de laatste partij een blunder beging, en hij legde uit dat Capablanca twintig jaar jonger was, een iets sterkere speler, en meer recente wedstrijdoefeningen had gehad.
1922 tot het einde van zijn leven
Na het winnen van het schaaktoernooi van New York in 1924 (1½ punt voor Capablanca) en de tweede plaats in Moskou in 1925 (1½ punt achter Efim Bogoljubow, ½ punt voor Capablanca), trok hij zich effectief terug uit het serieuze schaakspel.
In 1926 schreef Lasker Lehrbuch des Schachspiels, dat hij in 1927 in het Engels herschreef als Lasker's Manual of Chess. Hij schreef ook boeken over andere spelen van mentale vaardigheid: Encyclopedia of games (1929) en Das verständige Kartenspiel (1929); Engelse vertaling in hetzelfde jaar. Beide boeken stelden een probleem in de wiskundige analyse van kaartspelen. Brettspiele der Völker ("Bordspellen der Volkeren" 1931) had 30 pagina's over Go en een gedeelte over een spel dat hij in 1911 had uitgevonden, Lasca. Das Bridgespiel "The Game of Bridge" werd gepubliceerd in 1931. Lasker werd een ervaren bridgespeler, die Duitsland vertegenwoordigde op internationale evenementen in het begin van de jaren 1930, en een geregistreerd leraar van het Culbertson systeem.
In oktober 1928 overleed Emanuel Lasker's broer Berthold. p266
In het voorjaar van 1933 begon Adolf Hitler een campagne van discriminatie en intimidatie tegen Joden, waarbij hen hun eigendom en staatsburgerschap werd ontnomen. Lasker en zijn vrouw Martha, die beiden Joods waren, verlieten Duitsland nog datzelfde jaar. p268 p218 Na een verblijf in Engeland werden zij in 1935 uitgenodigd om in de USSR te komen wonen door Nikolai Krylenko, de Commissaris van Justitie die verantwoordelijk was voor de showprocessen in Moskou en tevens minister van Sport. Krylenko was een enthousiast aanhanger van het schaakspel. In de USSR deed Lasker afstand van zijn Duitse staatsburgerschap en kreeg het Sovjet staatsburgerschap. Hij vestigde zich in Moskou en kreeg een post aan het Moskouse Instituut voor Wiskunde, en een post als trainer van het nationale team van de USSR. Lasker keerde terug naar het competitieschaak om wat geld te verdienen. Hij werd vijfde in Zürich 1934; derde in Moskou 1935 achter Mikhail Botvinnik en Salo Flohr en voor Capablanca en andere meesters; zesde in Moskou 1936 en zevende gelijk in Nottingham 1936. Zijn prestatie in Moskou 1935 op 66-jarige leeftijd werd geprezen als "een biologisch wonder".
Ongeveer op hetzelfde moment dat de Laskers in de USSR aankwamen, begon de Grote Zuivering van Stalin. In augustus 1937 besloten Martha en Emanuel Lasker de Sovjet-Unie te verlaten, en in oktober 1937 verhuisden zij via Nederland naar de Verenigde Staten (eerst Chicago, daarna New York).
In het volgende jaar werd Emanuel Lasker's beschermheer, Krylenko, door Stalin gezuiverd. Lasker probeerde in zijn levensonderhoud te voorzien door het geven van schaak- en bridgelezingen en tentoonstellingen, aangezien hij nu te oud was voor serieuze competitie. In 1940 publiceerde hij zijn laatste boek, De gemeenschap van de toekomst, waarin hij oplossingen voorstelde voor ernstige politieke problemen, waaronder antisemitisme en werkloosheid. Lasker overleed aan een nierinfectie in New York op 11 januari 1941, op 72-jarige leeftijd.
