Ludwig Wittgenstein werd op 26 april 1889 in Wenen geboren als zoon van Karl en Leopoldine Wittgenstein. Hij was de jongste van acht kinderen en werd geboren in een van de meest vooraanstaande en rijke families in het Oostenrijks-Hongaarse rijk. De ouders van zijn vader, Hermann Christian en Fanny Wittgenstein, werden geboren in Joodse families, maar bekeerden zich later tot het protestantisme, en nadat zij in de jaren 1850 van Saksen naar Wenen waren verhuisd, assimileerden zij in de Weense protestantse beroepsklasse. Ludwigs vader, Karl Wittgenstein, werd industrieel en verdiende een fortuin met ijzer en staal. Ludwigs moeder Leopoldine, geboren Kalmus, was een tante van Nobelprijswinnaar Friedrich von Hayek. Ondanks Karl's protestantisme en het feit dat Leopoldine's vader joods was, werden de kinderen Wittgenstein gedoopt als rooms-katholieken - het geloof van hun grootmoeder van moederskant - en Ludwig werd bij zijn dood rooms-katholiek begraven. Wittgenstein was homoseksueel.
Wittgenstein begon met zijn studie werktuigbouwkunde. Tijdens zijn onderzoek raakte hij geïnteresseerd in de grondslagen van de wiskunde, met name na het lezen van Bertrand Russells Principles of Mathematics en Gottlob Frege's Grundgesetze. In 1911 bezocht Wittgenstein Frege en Russell en besprak met hen uitgebreid de filosofie. Hij maakte grote indruk op Russell en begon te werken aan de grondslagen van de logica en de wiskundige logica. Russell zag Wittgenstein als een opvolger die zijn werk zou voortzetten.
De Tractatus
Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Wittgenstein in het leger en ontwikkelde hij zijn logica. Hij omvatte ook ethische aspecten. In de zomer van 1918 vernam hij dat zijn vriend David Pinsent was omgekomen bij een vliegtuigongeluk. Wittgenstein werd depressief en dacht aan zelfmoord. Hij ging logeren bij zijn oom Paul, waar hij de Tractatus kon voltooien. Geen enkele uitgever accepteerde het, maar Russell besefte dat het een filosofisch belangrijk werk was en schreef een inleiding. Wittgenstein was er niet blij mee omdat hij vond dat Russell het boek niet had begrepen. Uiteindelijk drukte Wilhelm Ostwald's tijdschrift Annalen der Naturphilosophie een Duitse editie in 1921, en Routledge's Kegan Paul drukte een tweetalige editie met Russell's inleiding in 1922.
De jaren na de Tractatus
Omdat Wittgenstein dacht dat de Tractatus alle problemen van de filosofie had opgelost, verliet hij de filosofie en keerde hij terug naar Oostenrijk om een opleiding tot leraar basisonderwijs te volgen. Wittgenstein had onrealistische verwachtingen van de plattelandskinderen die hij les gaf, en had weinig geduld met kinderen die geen aanleg hadden voor wiskunde. Maar hij had goede resultaten met kinderen die wel geïnteresseerd waren, vooral jongens. Zijn strenge disciplinaire methoden leidden tot onenigheid met de ouders van sommige van zijn leerlingen, en uiteindelijk nam hij ontslag en keerde terug naar Wenen, met het gevoel dat hij had gefaald als schoolmeester.
Nadat hij zijn werk als schoolmeester had opgegeven, werkte Wittgenstein als tuinman in een klooster in de buurt van Wenen en vervolgens werkte hij samen met architect Paul Engelmann. Dit intellectuele werk deed Wittgensteins geest weer goed.
Tussen 1925 en 1928 vervoegde hij zijn zus Margaretha in Wenen, waar zij een huis liet bouwen. Wittgenstein en de architect Paul Engelmann bouwden het samen, en hoewel ze er nooit woonden, staat 'Haus Wittgenstein' vandaag de dag nog steeds in Wenen.
Tegen het einde van dit werk werd Wittgenstein benaderd door Moritz Schlick, een van de leidende figuren van de nieuw gevormde Wiener Kreis. Dit contact stimuleerde Wittgenstein intellectueel en deed zijn belangstelling voor de filosofie herleven.
Terug naar Cambridge
In 1929 besloot hij terug te keren naar Cambridge. Hij werd op het station opgewacht door een menigte van Engelands grootste intellectuelen. Tot zijn schrik ontdekte hij dat hij nu een van de beroemdste filosofen ter wereld was. In 1939 werd Wittgenstein benoemd tot leerstoel Filosofie in Cambridge.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog verliet hij Cambridge en deed hij vrijwilligerswerk als hospitaalportier in het Guy's Hospital in Londen en als laboratoriumassistent in het Royal Victoria Infirmary in Newcastle upon Tyne.
Laatste jaren
Wittgenstein nam in 1947 ontslag in Cambridge om zich op zijn schrijven te concentreren. Toen hij in 1949 ontdekte dat hij prostaatkanker had, had hij het meeste materiaal geschreven dat na zijn dood zou worden gepubliceerd als Philosophische Untersuchungen (Filosofische Onderzoeken), misschien wel zijn belangrijkste werk. Hij stierf aan prostaatkanker in Cambridge.
