Bertrand Russell

Geboren op het hoogtepunt van de economische en politieke opkomst van Groot-Brittannië, stierf hij bijna een eeuw later aan de griep toen het Britse Rijk zo goed als verdwenen was, zijn macht verdween in twee zegevierende, maar slopende wereldoorlogen. Russell's stem droeg een enorm moreel gezag, zelfs tot in zijn vroege jaren '90. Russell was een groot voorstander van nucleaire ontwapening, maar steunde de Amerikaanse oorlog in Vietnam niet, zelfs niet toen deze populair was.

In 1950 werd Russell Nobelprijswinnaar voor de Literatuur "als erkenning voor zijn gevarieerde en belangrijke geschriften waarin hij opkomt voor de humanitaire idealen en de vrijheid van denken". Hij stierf aan de griep.

In Russels boek The Impact of Science on Society schreef hij:

" Ik denk dat het onderwerp dat politiek gezien het belangrijkst zal zijn, de massapsychologie is. De massapsychologie is wetenschappelijk gezien geen vergevorderde studie, en tot nu toe zijn de professoren ervan niet aan de universiteit geweest: ze zijn adverteerders, politici en vooral dictators geweest. Deze studie is enorm nuttig voor praktische mannen, of ze nu rijk willen worden of de overheid willen overnemen. Het belang ervan is enorm toegenomen door de groei van moderne propagandamethoden. De meest invloedrijke daarvan is wat men "onderwijs" noemt. Religie speelt een rol, maar een afnemende. De pers, de bioscoop en de radio spelen een toenemende rol...

Dit onderwerp zal grote stappen voorwaarts maken als het wordt opgepakt door wetenschappers onder een wetenschappelijke dictatuur... De sociale psychologen van de toekomst zullen een aantal klassen van schoolkinderen hebben waarop ze verschillende methoden zullen uitproberen om een onwankelbare overtuiging te produceren dat sneeuw zwart is. Er zullen binnenkort verschillende resultaten worden bereikt. Ten eerste, dat de invloed van het thuisfront belemmerend werkt. Ten tweede, dat er niet veel gedaan kan worden tenzij de indoctrinatie voor de leeftijd van tien jaar begint. Ten derde, dat verzen op muziek gezet en herhaaldelijk geïntoneerd zeer effectief zijn. Ten vierde, dat de mening dat sneeuw wit is moet worden gehouden om een morbide smaak voor excentriciteit te tonen. Maar ik anticipeer. Het is aan toekomstige wetenschappers om deze stelregels nauwkeurig te maken en te ontdekken hoeveel het precies kost om kinderen te laten geloven dat sneeuw zwart is, en hoeveel minder het zou kosten om ze te laten geloven dat het donkergrijs is. Hoewel deze wetenschap ijverig zal worden bestudeerd, zal ze strikt beperkt blijven tot de heersende klasse. De bevolking zal niet mogen weten hoe haar overtuigingen tot stand zijn gekomen. Als de techniek is geperfectioneerd, zal elke regering die al een generatie lang de leiding heeft over het onderwijs, haar onderdanen veilig kunnen controleren zonder dat er legers of politieagenten nodig zijn".

Als een man

"Bertrand Russell zou niet graag een heilige worden genoemd, maar hij was een groot en goed mens.

- A.J. Ayer, Bertrand Russell, NY: Viking Press, 1972.

Als filosoof

"Het is moeilijk om de mate waarin Russels gedachte de twintigste eeuwse analytische filosofie domineerde te overdrijven: vrijwel elke streng in zijn ontwikkeling is bij hem ontstaan of is getransformeerd door overdracht via hem. De analytische filosofie zelf dankt haar bestaan meer aan Russell dan aan welke andere filosoof dan ook.

- Nicholas Griffin, The Cambridge Companion to Bertrand Russell, Cambridge: Cambridge University Press, 2003.

Als schrijver en zijn plaats in de geschiedenis

"Russell's proza is door T.S. Eliot vergeleken met dat van David Hume. Ik zou het hoger waarderen, want het had meer kleur, sap en humor. Maar om helder, spannend en diepgaand te zijn in het hoofdlichaam van iemands werk is een combinatie van deugden die aan weinig filosofen wordt gegeven. Bertrand Russell heeft onsterfelijkheid bereikt door zijn filosofische geschriften."

- Sidney Hook, Out of Step, An Unquiet Life in the 20th Century, NY: Carol & Graff, 1988.

"De boeken van Russell zouden in twee kleuren gebonden moeten zijn, de boeken over wiskundige logica in het rood - en alle studenten filosofie zouden ze moeten lezen; de boeken over ethiek en politiek in het blauw - en niemand zou ze mogen lezen.

- Ludwig Wittgenstein citeerde in Rush Rhees, Recollections of Wittgenstein, Oxford Paperbacks, 1984.

Als wiskundige en logicus

Van het Principia: "...zijn blijvende waarde was gewoon een dieper begrip van de centrale concepten van de wiskunde en hun basiswetten en onderlinge relaties. Hun totale vertaalbaarheid in slechts elementaire logica en een eenvoudig bekend tweeplaatsen-predikaat, het lidmaatschap, is op zichzelf al een filosofische sensatie".

- W.V. Quine, Van Stimulus tot Wetenschap, Cambridge: Harvard University Press, 1995.

Als activist

"Oh, Bertrand Russell! Oh, Hewlett Johnson! Waar, oh waar, was je vlammende geweten op dat moment? "

- Alexandr I. Solzhenitsyn, The Gulag Archipelago, Harper & Row, 1974.

Als ontvanger van de Nobelprijs voor de Literatuur

Met andere woorden, het was niet specifiek voor zijn ontegenzeggelijk grote bijdragen aan de filosofie - The Principles of Mathematics, 'On Denoting' en Principia Mathematica - dat hij werd geëerd, maar voor het latere werk dat zijn collega-filosofen unaniem als inferieur beschouwden.

- Ray Monk, Bertrand Russell, The Ghost of Madness, p. 332.

Van een dochter

"Hij was de meest fascinerende man die ik ooit heb gekend, de enige man die ik ooit heb liefgehad, de grootste man die ik ooit zal ontmoeten, de geestigste, de homoste, de meest charmante. Het was een voorrecht om hem te kennen, en ik dank God dat hij mijn vader was."

- Katharine Tait, Mijn Vader Bertrand Russell, NY: Harcourt Brace Jovanovich, 1975, p. 202.

• "Oorlog bepaalt niet wie er gelijk heeft. Alleen wie er nog over is. (Vaak toegeschreven aan Russell, maar er bestaan geen bronnen.)
• "Het geheim van geluk is het feit dat de wereld afschuwelijk is, afschuwelijk, afschuwelijk." (Bron: Alan Wood, Bertrand Russell, de gepassioneerde scepticus, 1957)
• "Het hele probleem met de wereld is dat dwazen en fanatiekelingen altijd zo zeker van zichzelf zijn, maar wijzere mensen zo vol twijfels." (Bron?)
• "Je kon aan zijn [Aldous Huxley] gesprek zien welk deel van de Encyclopedie Britannica hij had gelezen. De ene dag zouden het de Alpen, de Andes en de Apennijnen zijn, en de andere dag de Himalaya en de Eed van Hippocrates. (Bron: Parris, M., Scorn: Met Toegevoegd Vitriool, Londen: Penguin, 1996, met een citaat uit de brief van Russell uit 1963 aan Ronald W. Clark.)
• "Ik heb een hekel aan Nietzsche,' schreef Russell, 'omdat hij de contemplatie van pijn leuk vindt, omdat hij verwaandheid tot een plicht verheft, omdat de mannen die hij het meest bewondert veroveraars zijn, wiens glorie slim is om mannen te laten sterven. (Bron: Geschiedenis van de Westerse Filosofie, kerel op Nietzsche, laatste par.)

• Russell's theepot