Mary Leakey (1913–1996) — Britse paleoantropologe: Olduvai, Laetoli

Mary Leakey: baanbrekende Britse paleoantropologe — ontdekker van Zinjanthropus, Proconsul en de Laetoli-voetafdrukken; leidend in Olduvai-opgravingen in Oost-Afrika.

Mary Leakey (6 februari 1913 – 9 december 1996) was een Britse archeologe en paleoantropologe die een groot deel van haar leven in Oost-Afrika, in Tanzania en Kenia, heeft gewerkt. Ze is vooral bekend om haar nauwkeurige veldwerk, haar vaardigheden als tekenares van fossielen en om meerdere wereldberoemde ontdekkingen die onze kennis van vroege primaten en menselijke afkomst ingrijpend hebben veranderd.

Vroege carrière en belangrijke vondsten

Als jonge onderzoekster ontdekte Mary onder andere de eerste vrijwel complete gefossiliseerde Proconsul-schedel, een uitgestorven primaat die op Rusinga Island werd gevonden en die kenmerken vertoont van zowel eerdere apen uit de Oude Wereld als van latere apensoorten. De plaats van Proconsul in de evolutie van primaten is complex en werd door deze vondst belangrijker gedocumenteerd.

In Olduvai Gorge deed zij een van haar beroemdste vondsten: de robuuste schedel die aanvankelijk bekend werd als Zinjanthropus (later meestal geclassificeerd als Paranthropus boisei). Deze schedel toonde duidelijke kenmerken van een robuuste lijn van homininen en kreeg veel aandacht omdat zij op een directe en spectaculaire manier liet zien dat meerdere takken van mensachtige soorten naast elkaar bestonden.

Werk in Olduvai Gorge en classificatie van werktuigen

Samen met haar echtgenoot, Louis Leakey, werkte Mary jarenlang in Olduvai Gorge. Het echtpaar bracht uitstekende collecties werktuigen en fossielen van oude hominins aan het licht bracht. Mary ontwikkelde een systematische methode voor het classificeren van de stenen werktuigen die in Olduvai werden gevonden, wat hielp om stratigrafie, datering en gedragsinterpretaties van vroege werktuiggebruikers veel nauwkeuriger te maken. Ze introduceerde en perfectioneerde bovendien zorgvuldige opgravingsmethoden en het zeven van sedimenten, waardoor ook kleine artefacten en botfragmenten behouden konden blijven.

Laetoli en bewijs voor bipedalisme

Een van haar meest ingrijpende ontdekkingen zijn de voetafdrukken van Laetoli, die zij in de jaren 1970 opgroef (de vondst die wereldwijd veel aandacht kreeg dateert uit 1978). Deze afdrukken, bewaard in aslagen en gedateerd op ongeveer 3,6 miljoen jaar, tonen onmiskenbare sporen van rechtop lopen en werden later geassocieerd met homininen zoals Australopithecus. De Laetoli-afdrukken leverden overtuigend fysiek bewijs dat bipedalisme al zeer vroeg in de menselijke afstamming aanwezig was.

Leiderschap en nalatenschap

In 1960 werd Mary officieel directeur van de opgravingen in Olduvai en bouwde ze een eigen staf en onderzoekspraktijk op. Na de dood van haar man in 1972 bleef zij een vooraanstaande figuur in de paleoantropologie en speelde een belangrijke rol bij het opleiden van de volgende generatie veldonderzoekers, onder wie haar zoon Richard. Door haar nauwgezetheid, publicaties en lange carrière heeft ze een blijvende invloed gehad op de methoden en interpretaties binnen de studie van vroegmenselijke evolutie.

Mary Leakey stierf in 1996; haar werk wordt nog steeds geroemd om de grondigheid van de veldmethoden, de kwaliteit van de vondsten en de duidelijke bijdrage aan ons begrip van zowel primaten als vroege homininen. Haar ontdekkingen — van Proconsul-vondsten tot de Laetoli-voetafdrukken en de robuuste Olduvai-schedel — behoren tot de mijlpalen in de paleoantropologie.

Opgravingen

Leakey liep stage in de archeologie bij Dorothy Liddell in Hembury in Devon, 1930-1934, voor wie zij ook illustraties maakte. In 1934 nam ze deel aan een opgraving in Swanscombe waar ze de grootste olifantskies ontdekte die op dat moment in Groot-Brittannië bekend was, maar ze had hulp nodig om hem te identificeren. ^p47

Olduvai

De jaren 1935 tot 1959, doorgebracht in Olduvai Gorge in de Serengeti-vlakten van Noord-Tanzania, leverden vele stenen werktuigen op, van primitieve werktuigen voor het hakken van stenen tot multifunctionele handbijlen. Deze vondsten zijn afkomstig van culturen uit het Stenen Tijdperk die zo'n 100.000 tot twee miljoen jaar geleden zijn gedateerd.

De Leakeys groeven een Proconsul africanus schedel op, op Rusinga eiland, in oktober 1948.

In 1960 kon Louis het museum alleen in het weekend verlaten en benoemde Mary tot directeur van de opgravingen in Olduvai. Ze nam een staf van Kamba stamleden aan, in plaats van Kikuyu, die volgens haar misbruik maakten van Louis. De eerste, Muteva Musomba, had de pony's van haar kinderen gehouden. Hij recruteerde onder andere Kamoya Kimeu. Mary richtte kamp 5 op onder leiding van Jonathan. Hij was 19. Vanaf toen had ze haar eigen personeel en medewerkers.

Mary plukte en zeefde op het terrein vanaf 's morgens vroeg, gekleed in oude kleren, kettingrokende sigaretten, altijd omringd door haar Dalmatiër. Zij en Louis communiceerden via de radio. In het weekend reed hij non-stop op hoge snelheid de 357 mijl tussen Olduvai en Nairobi. De tienerjongens, Richard en Philip, waren op vakantie en op het terrein.

Na Louis

Na de dood van Mary's man zette zij haar werk voort in Olduvai en Laetoli. Hier, in Laetoli, ontdekte zij fossielen van Hominins die meer dan 3,75 miljoen jaar oud waren. Ze ontdekte ook vijftien nieuwe soorten andere dieren en één nieuw geslacht.

Van 1976 tot 1981 werkten Leakey en haar medewerkers aan het blootleggen van het voetspoor van de Laetoli hominide dat zo'n 3,6 miljoen jaar geleden in vulkanische as werd achtergelaten. De jaren die op deze ontdekking volgden waren gevuld met onderzoek in Olduvai en Laetoli, het vervolgwerk van ontdekkingen en het voorbereiden van publicaties.

Olduvai Gorge 2011

Vragen en antwoorden

V: Wie was Mary Douglas Leakey?

V: Wat was haar belangrijkste ontdekking?

V: Wat is het belang van de schedel van de Proconsul?

V: Wat is haar bijdrage aan de Leakey-traditie?

V: Wat is het classificatiesysteem van Leakey?

V: Wat heeft Mary Leakey nog meer ontdekt?

V: Wanneer werd Mary Leakey de directeur van de opgravingen in Olduvai?

Zoek op letter