Richard Leakey

Leven

Leakey, die de middelbare school niet had afgemaakt, ontdekte zijn liefde voor de paleontologie toen hij een expeditie leidde naar een fossielenlocatie die hij tijdens het vliegen had ontdekt. Gefrustreerd door het gebrek aan erkenning voor zijn prestaties (door zijn gebrek aan kwalificaties) vertrok Leakey naar Engeland om zijn opleiding in te halen. Na zes maanden keerde Leakey echter terug naar huis om zijn safari's voort te zetten. Hij heeft zijn diploma nooit afgemaakt.

In 1965 trouwde hij met Margaret Cropper. Hun dochter Anna werd geboren in 1969, hetzelfde jaar dat Richard en Margaret scheidden. Vervolgens trouwde hij in 1970 met zijn collega Meave Epps en zij kregen twee dochters, Louise (geboren in 1972) en Samira (1974).

Bij Leakey werd in 1969 een terminale nierziekte vastgesteld. Tien jaar later werd hij ernstig ziek, maar hij kreeg een niertransplantatie van zijn broer Philip en werd weer helemaal gezond.

In 1993 stortte een klein propellervliegtuigje van Richard Leakey neer, waarbij zijn onderbenen werden verbrijzeld. Beide benen werden later geamputeerd. Sabotage werd vermoed maar nooit bewezen. Binnen enkele maanden liep Richard Leakey weer op kunstledematen.

Leakey zei in zijn autobiografie dat hij atheïst is.

Tienerondernemer

Richard koos ervoor zichzelf te onderhouden, leende 500 pond van zijn ouders voor een Land Rover, en ging met Kamoya Kimeu in de handel in vallen en skeletvoorraden.

Richard was al een bekwaam ruiter, buitenman, Land Rover monteur, archeoloog en expeditieleider, hij leerde botten te identificeren. Al deze vaardigheden wezen op een pad dat hij nog niet wilde inslaan, simpelweg omdat zijn vader er op zat.

De bottenhandel veranderde in 1961 in een safari zaak. In 1962 behaalde hij een privé vliegbrevet en maakte hij tochten naar Olduvai. Het was tijdens een vluchtig onderzoek vanuit de lucht dat hij het potentieel van de oevers van Lake Natron voor paleontologie opmerkte. Hij ging op zoek naar fossielen in een Land Rover, maar kon er geen vinden, totdat zijn ouders Glynn Isaac aanwezen om met hem mee te gaan.

Louis was zo onder de indruk van hun vondsten dat hij hen National Geographic geld gaf voor een expeditie van een maand. ^{hoofdstuk 18} Ze verkenden in de omgeving van Peninj bij het meer, waar Richard verantwoordelijk was voor de administratieve details. Verveeld keerde hij tijdelijk terug naar Nairobi, maar op dat moment ontdekte Kamoya Kimeu een fossiel van Australopithecus boisei. Een tweede expeditie gaf Richard het gevoel dat hij werd uitgesloten van het belangrijkste deel van de operatie, de wetenschappelijke analyse.

Expedities geleid door Richard Leakey

Koobi Fora

Tijdens de Omo-expeditie van 1967 bezocht Richard Nairobi en op de terugvlucht vloog de piloot over Lake Rudolph (nu Lake Turkana) om een onweersbui te vermijden. Op de kaart verwachtte Richard vulkanisch gesteente onder zich, maar hij zag sedimenten. Bij een bezoek aan het gebied per helikopter zag hij overal werktuigen en fossielen. In zijn hoofd was hij al een nieuwe onderneming aan het plannen.

In 1969 veroorzaakte de ontdekking van een schedel van Paranthropus boisei grote opwinding. Een schedel van Homo habilis en een schedel van Homo erectus, ontdekt in respectievelijk 1972 en 1975, behoorden tot de belangrijkste vondsten van Leakey's eerdere expedities. In 1978 werd een intacte schedel van Homo erectus ontdekt.

Leakey en Donald Johanson werden destijds beschouwd als de beroemdste paleoanthoropologen, en wetenschappelijk gezien verschilden hun opvattingen over de menselijke evolutie, een wetenschappelijke rivaliteit die de aandacht van het publiek trok. Dit culmineerde tijdens de talkshow Cronkite's Universe van Walter Cronkite in New York in 1981, waar Leakey en Johanson een fel debat voerden tijdens een live tv-show.

West-Turkana

Turkana Boy - ontdekt door Kamoya Kimeu, een lid van het team van Leakeys in 1984 - was het bijna complete skelet van een Homo ergaster (hoewel sommigen, waaronder Leakey, het erectus noemen) die 1,6 miljoen jaar geleden stierf op een leeftijd van ongeveer 9-12 jaar.

Leakey en Roger Lewin beschrijven de ervaringen met deze vondst en hun interpretatie ervan in hun boek Origins reconsidered (1992). Kort na de ontdekking van Turkana Boy deden Leakey en zijn team de ontdekking van een schedel (bekend als 'Black Skull') van een nieuwe soort, Australopithecus aethiopicus (of Paranthropus aethiopicus).

Richard stapte in 1989 uit de paleontologie, maar zijn vrouw Meave Leakey en dochter Louise Leakey zetten het paleontologisch onderzoek in Noord-Kenia nog steeds voort.

Behoud

In 1989 werd Richard Leakey door president Daniel Arap Moi benoemd tot hoofd van het Wildlife Conservation and Management Department (WMCD) als reactie op de internationale verontwaardiging over het stropen van olifanten en de gevolgen daarvan voor de Keniaanse natuur.

Het departement werd in 1990 vervangen door de Kenya Wildlife Service (KWS) en Leakey werd er de eerste voorzitter van. Met de voor Leakey kenmerkende moed zette hij speciale, goed bewapende antistroperij-eenheden op die stropers op zicht mochten neerschieten. De stroperijdreiging werd drastisch teruggedrongen. Onder de indruk van Leakey's transformatie van het KWS keurde de Wereldbank subsidies goed ter waarde van 140 miljoen dollar. Richard Leakey, president Arap Moi en het WMCD haalden het internationale nieuws toen in 1989 een voorraad van 12 ton ivoor werd verbrand in het Nairobi National Park.

Richard Leakey schreef over zijn ervaringen bij het KWS in zijn boek Wildlife Wars: my battle to save Kenya's elephants (2001).

Politiek

In mei 1995 sloot Richard Leakey zich aan bij een groep Keniaanse intellectuelen om een nieuwe politieke partij op te richten - de Safina Party, wat in het Swahili "Ark van Noach" betekent.

"Als KANU en de heer Moi iets willen doen aan de verslechtering van het openbare leven, de corruptie en het wanbeheer, wil ik graag aan hun zijde strijden. Als zij dat niet doen, wil ik dat iemand anders het doet," verklaarde Richard Leakey. De Safina-partij werd routinematig lastiggevallen en zelfs haar aanvraag om een officiële politieke partij te worden werd pas in 1997 goedgekeurd.

In 1999 benoemde Moi Richard Leakey tot kabinetssecretaris en algemeen hoofd van het ambtenarenapparaat. Moi's hand werd gedwongen: de internationale donorinstellingen stelden als voorwaarde voor de hervatting van de donorgelden. Leakey's tweede ambtstermijn duurde tot 2001, toen hij opnieuw moest aftreden.

Latere activiteiten

Leakey trad in 2002 toe tot de faculteit Antropologie van de Stony Brook University, New York. Momenteel is hij hoogleraar antropologie aan Stony Brook, waar hij voorzitter is van het Turkana Basin Institute.

In 2004 heeft Richard Leakey WildlifeDirect opgericht en voorgezeten, een in Kenia gevestigde liefdadigheidsorganisatie. De liefdadigheidsinstelling werd opgericht om natuurbeschermers in Afrika rechtstreeks ter plaatse te ondersteunen via het gebruik van blogs. Hierdoor kunnen individuen overal ter wereld een directe en interactieve rol spelen in het voortbestaan van enkele van 's werelds meest waardevolle diersoorten. De organisatie speelde een belangrijke rol bij de redding van de Congolese berggorilla's in het Virunga National Park in januari 2007, nadat een opstand van rebellen de zeer kwetsbare populatie dreigde uit te roeien.

In april 2007 werd hij benoemd tot interim-voorzitter van Transparency International, afdeling Kenia.

Stamboom