Sinds 2006 denkt Boeing erover om de 737 te vervangen door een volledig nieuw ontwerp.
In 2010 zei Airbus dat het de Airbus A320neo-familie ging maken, een verbeterde versie van de Airbus A320-familie. Luchtvaartmaatschappijen begonnen veel A320neo's te bestellen. AirAsia en IndiGo zijn daar voorbeelden van. Dit zorgde ervoor dat de managers van Boeing op 30 augustus 2011 toestemming gaven om de 737 MAX te ontwikkelen. Boeing zei dat de 737 MAX 16% minder brandstof zal verbruiken dan de Airbus A320 en 4% minder dan de Airbus A320neo. Boeing denkt dat de 737 MAX verder zal kunnen vliegen dan de Airbus A320neo. Het eerste 737 MAX-toestel zou in 2017 moeten worden geleverd.
De 737 MAX heeft slechts drie types. Het zijn de 737 MAX 7, 737 MAX 8 en 737 MAX 9. De 737 MAX 7 zal de 737-700 vervangen, de 737 MAX 8 zal de 737-800 vervangen en de 737 MAX 9 zal de 737-900ER vervangen. De -700, -800 en -900ER werden het meest verkocht van de 737 Next Generation familie.
Aanvankelijk wilde Boeing niet zeggen welke luchtvaartmaatschappijen 737 MAX vliegtuigen hadden besteld (behalve American Airlines). Op 17 november 2011 zei Boeing dat negen luchtvaartmaatschappijen 700 vliegtuigen hadden besteld. Op 13 december 2011 zei Southwest Airlines 150 vliegtuigen te hebben besteld. In december 2011 had Boeing 948 orders van 13 luchtvaartmaatschappijen.
In januari 2012 zei Norwegian Air Shuttle dat het 100 Boeing 737 MAX vliegtuigen had besteld. Dit is de eerste 737 MAX-bestelling uit Europa. In juli 2012 zei Virgin Australia dat het 23 MAX-vliegtuigen zou kopen. Later die maand zei Air Lease Corporation (ALC) dat het 75 MAX-vliegtuigen zou kopen. Op 12 juli 2012 zei United Airlines dat het 100 Boeing 737 MAX 9 en 50 737-900ER vliegtuigen zou bestellen. Deze hele bestelling kost 14,8 miljard dollar.
Eind juli 2012 zei Aeromexico dat het 90 737 MAX 8-toestellen zou kopen. In augustus 2012 zei Silk Air dat het 31 737 MAX 8 en 23 737-800 vliegtuigen zou bestellen. In september 2012 zei Avolon dat het 10 737 MAX 8's, 5 737 MAX 9's en 10 737-800's had besteld.
Op 1 oktober 2012 zei Gol Transportes Aéreos dat het 60 737 MAX 8's had besteld. Op 3 oktober bestelde GECAS 75 737 MAX 8's en 10 737-800's. Op dezelfde dag werden 22 Boeing 737 MAX 8's besteld. Het is niet bekend welke luchtvaartmaatschappij deze vliegtuigen heeft besteld. Op 11 oktober 2012 bestelde Alaska Airlines 50 Boeing 737's, 20 737 MAX 8, 17 737 MAX 9 en 13 Boeing 737-900ER's.
Op 4 november 2012 bestelde ALAFCO 20 Boeing 737 MAX 8's. Op 5 november 2012 kocht Aeromexico 90 Boeing 737 MAX 8's en 9's.
Op 6 december 2012 kocht Icelandair 12 Boeing 737 MAX vliegtuigen (8 MAX 8s, en 4 MAX 9s).
Op 2 januari 2013 heeft Aviation Capital Group (ACG) 60 737 MAX-toestellen gekocht. 50 daarvan zijn de MAX 8. 10 zijn de MAX 9. Deze order bevat de 1.000e order.
Op 7 februari 2013 zei American Airlines dat het definitief 100 Boeing 737 MAX 8's zou kopen. Op 13 februari 2012 maakte Icelandair haar bestelling groter. Zij hebben nu 16 vliegtuigen gekocht (9 Boeing 737 MAX 8's en 7 Boeing 737 MAX 9's).
Op 14 mei 2013 bestelde Turkish Airlines 50 737 MAX-toestellen (40 MAX 8's, 10 MAX 9's).
