Samlesbury heksen

Achtergrond

Koning James I, kwam naar de Engelse troon in 1603. Hij werd sterk beïnvloed door de strenge Schotse Reformatie. Hij was zeer geïnteresseerd in hekserij. In het begin van de jaren 1590 was hij ervan overtuigd dat Schotse heksen tegen hem plotten. In zijn boek Daemonologie uit 1597 vertelde hij zijn volgelingen dat ze alle aanhangers of beoefenaars van hekserij moesten rapporteren en vervolgen. In 1604 werd er een nieuwe heksenwet gemaakt, genaamd "Een wet tegen Conjuratie, Hekserij en het omgaan met kwade en boze geesten". Iedereen die door het gebruik van magie of het opgraven van lijken voor magische doeleinden schade toebrengt, zou de doodstraf krijgen. James was, geloofde een deel van het bewijs dat in heksenprocessen werd gepresenteerd niet, hij toonde zelfs persoonlijk discrepanties in de getuigenissen die tegen sommige beschuldigde heksen werden gepresenteerd.

De beschuldigde heksen woonden in Lancashire. Aan het einde van de 16e eeuw dacht de regering dat dit graafschap een wild en wetteloos gebied was, "gefabriceerd voor zijn diefstal, geweld en seksuele laksheid, waar de kerk werd geëerd zonder veel begrip voor haar doctrines door het gewone volk". Sinds de dood van koningin Mary en de troonsbestijging van haar halfzuster Elizabeth in 1558 waren katholieke priesters gedwongen zich te verbergen, maar in afgelegen gebieden als Lancashire konden ze nog steeds in het geheim de mis opdragen. Begin 1612, het jaar van de processen, werd elke vredesrechter (JP) in Lancashire bevolen een lijst op te stellen van de recusanten in hun gebied die weigerden de diensten van de Church of England bij te wonen, wat in die tijd een strafbaar feit was.

Familie Southworth

Tijdens de 16e eeuwse Engelse reformatie brak de Church of England met de heerschappij van de paus en de katholieke kerk. Deze gebeurtenis splitste de Southworth familie van Samlesbury Hall. Sir John Southworth, hoofd van de familie tot zijn dood in 1595, was een belangrijke recusant. Hij was vele malen gearresteerd voor het niet opgeven van zijn katholieke geloof. Zijn oudste zoon, ook wel John genoemd, trad wel toe tot de Church of England, waarvoor zijn vader hem onterfd heeft. De rest van de familie bleef strikt katholiek.

Een van de beschuldigde heksen, Jane Southworth, was de weduwe van de onterfde zoon, John. Relaties vader en zoon waren niet beleefd; John Singleton, zei dat de vader niet eens langs het huis van zijn zoon zou gaan als hij zich erbuiten kon houden, en geloofde dat Jane waarschijnlijk haar man zou vermoorden. Jane Southworth (geboren Jane Sherburne) en John waren getrouwd in ongeveer 1598, en het paar woonde in Samlesbury Lower Hall. John was slechts een paar maanden voor haar proces voor hekserij in 1612 gestorven, en ze had zeven kinderen.

Samlesbury Hall, het familiehuis van de Southworths...

Onderzoeken

Op 21 maart 1612 ontmoette Alizon Device, die net buiten het Lancashire dorp Fence woonde, vlakbij Pendle Hill, John Law, een marskramer uit Halifax. Ze vroeg hem om wat spelden, die hij weigerde aan haar te geven, en een paar minuten later kreeg Law een beroerte, waarvan hij Alizon de schuld gaf. Samen met haar moeder Elizabeth en haar broer James moest Alizon op 30 maart 1612 voor de plaatselijke magistraat Roger Nowell verschijnen. Op basis van het bewijsmateriaal en de bekentenissen die hij had verkregen, stuurde Nowell Alizon en tien anderen naar Lancaster Gaol, om te worden berecht voor maleficium-veroorzakende schade door hekserij.

Andere Lancashire magistraten leerden over de ontdekking van Nowell's hekserij in het graafschap. Op 15 april 1612 begon JP Robert Holden met onderzoeken in zijn eigen gebied van Samlesbury. Als gevolg daarvan werden acht personen voor de rechter gedaagd, waaronder Jane Southworth, Jennet Bierley en Ellen Bierley. Zij zouden hekserij hebben gebruikt op Grace Sowerbutts, Jennet's kleindochter en Ellen's nichtje.

Proeven

Het proces werd gehouden op 19 augustus 1612 voor Sir Edward Bromley, een rechter die op zoek was naar promotie naar een circuit in de buurt van Londen. Hij wilde misschien wel indruk maken op Koning James, het hoofd van de rechterlijke macht. Voor het proces beval Bromley de vrijlating van vijf van de acht verdachten uit Samlesbury, met een waarschuwing voor hun toekomstig gedrag. Jane Southworth, Jennet Bierley en Ellen Bierley zouden "diverse duivelse en kwaadaardige kunsten, genaamd Hekserij, Inchauntments, Charmes en Sorceries, hebben gebruikt in en op één Grace Sowerbutts", waaraan ze niet schuldig pleitten. De veertienjarige Grace was de hoofdgetuige van de aanklager.

Grace was de eerste om te getuigen. Ze zei dat zowel haar grootmoeder als tante, Jennet en Ellen Bierley, in staat waren om zich in honden te veranderen en dat ze "haar jarenlang hadden gekweld en gekweld". Ze zei ook dat ze haar bij haar haar naar de top van een hooimijt hadden getransporteerd. Ze hadden ook geprobeerd haar zelf te laten verdrinken. Grace zei dat de vrouwen haar naar het huis van Thomas Walshman en zijn vrouw hadden gebracht, van wie ze een baby hadden gestolen om het bloed ervan te zuigen. Grace zei dat het kind de volgende nacht stierf en dat Ellen en Jennet na de begrafenis in de kerk van Samlesbury het lichaam hadden opgegraven en mee naar huis hadden genomen. De vrouwen kookten en aten toen wat van het en gebruikten de rest om een zalf te maken die hen in andere vormen liet veranderen.

Grace zei ook dat haar grootmoeder en tante, met Jane Southworth, naar sabbats gingen die elke donderdag en zondagavond op Red Bank, op de noordkust van de River Ribble, werden gehouden. Op die geheime bijeenkomsten ontmoetten ze "foure black things, gaan rechtop, en toch niet als mannen in het gezicht", met wie ze aten, dansten, en seks hadden.

Thomas Walshman, de vader van de baby die door de verdachte zou zijn vermoord en opgegeten, was de volgende om te getuigen. Hij bevestigde dat zijn kind aan onbekende oorzaken was gestorven op ongeveer een jaar oud. Hij voegde eraan toe dat Grace Sowerbutts op ongeveer 15 april als dood werd ontdekt in de schuur van zijn vader en pas de volgende dag herstelde. Twee andere getuigen, John Singleton en William Alker, bevestigden dat Sir John Southworth, Jane Southworths schoonvader, terughoudend was geweest om het huis waar zijn zoon woonde te passeren, omdat hij geloofde dat Jane een "boze vrouw en een heks" was.

Examens

Thomas Potts, de griffier, schreef dat na het horen van het bewijs velen van hen in de rechtbank werden overtuigd van de schuld van de verdachte. Op de vraag van de rechter welk antwoord ze konden geven op de aanklacht die tegen hen was ingediend, meldde Potts dat ze "nederig op hun knieën vielen met huilende tranen", en "hem [Bromley] wensten voor Gods zaak om Grace Sowerbutts te onderzoeken". Onmiddellijk "veranderde het aangezicht van deze Grace Sowerbutts"; de getuigen "begonnen ruzie te maken en elkaar te beschuldigen", en gaven uiteindelijk toe dat Grace in haar verhaal gecoacht was door een katholieke priester die ze Thompson noemden. Bromley legde het meisje vervolgens vast om door twee JP's, William Leigh en Edward Chisnal, te worden ondervraagd. Onder ondervraging gaf Grace gemakkelijk toe dat haar verhaal niet waar was, en zei dat ze verteld was wat ze moest zeggen door de oom van Jane Southworth, Christopher Southworth alias Thompson, een jezuïtische priester die ondergedoken was in het Samlesbury gebied; Southworth was de aalmoezenier in Samlesbury Hall, en Jane Southworth's oom door het huwelijk. Leigh en Chisnal ondervroegen de drie beschuldigde vrouwen in een poging om te ontdekken waarom Southworth misschien bewijs tegen hen verzonnen had, maar geen van hen kon een andere reden bieden dan dat elk van hen "naar de [Anglicaanse] Kerk gaat".

Nadat de verklaringen voor de rechtbank waren voorgelezen, beval Bromley de jury om de verdachten onschuldig te verklaren:

God heeft je boven verwachting verlost, ik bid God dat je deze barmhartigheid en gunst goed mag gebruiken; en dat je er rekening mee moet houden dat je hierna niet meer valt: En zo beveelt het hof dat u wordt verlost.

Potts maakte zijn boek af met de woorden: "Zo werden deze arme onschuldige wezens, door de grote zorg en moeite van deze eerbare rechter, verlost van het gevaar van deze samenzwering; deze bloudie-praktijk van de Priester opengelegd".

De wonderbaarlijke ontdekking van de heksen in het graafschap Lancaster

Bijna alles wat bekend is over de processen komt uit een verslag van het proces, geschreven door Thomas Potts, de griffier van de Lancaster Assizes. Potts kreeg van de procesrechters te horen dat hij zijn verslag moest schrijven en had het werk op 16 november 1612 voltooid. Bromley herzag en corrigeerde het manuscript voor de publicatie ervan in 1613, en zei dat het "echt gerapporteerd" was en "geschikt en waardig om gepubliceerd te worden". Hoewel het boek geschreven is als een schijnbaar woordelijk verslag, is het geen verslag van wat er daadwerkelijk gezegd is tijdens het proces, maar in plaats daarvan een reflectie op wat er gebeurd is. Desalniettemin lijkt Potts "een over het algemeen betrouwbaar, hoewel niet volledig, verslag te geven van een Assize heksenproces, op voorwaarde dat de lezer zich voortdurend bewust is van zijn gebruik van schriftelijk materiaal in plaats van verbatimistische verslagen".

In zijn inleiding op het proces schrijft Potts: "Zo hebben we de Grijze Heksen van het Woud van Pendel voor een tijdje overgelaten aan de goede afweging van een zeer toereikende jury". Bromley had toen de zaken tegen de drie Pendle-heksen, die hun schuld hadden bekend, gehoord, maar hij had nog niet met de anderen te maken, die hun onschuld volhielden. Hij wist dat de enige getuigenis tegen hen afkomstig zou zijn van een negenjarig meisje, en dat koning James de rechters had gewaarschuwd om het bewijsmateriaal tegen de beschuldigde heksen zorgvuldig te onderzoeken, waarbij hij waarschuwde voor lichtgelovigheid. In zijn conclusie over het verslag van het proces zegt Potts dat het in de verwachte volgorde werd ingevoegd "in speciale volgorde en op speciaal gebod", vermoedelijk van de rechters van het proces. Na drie heksen te hebben veroordeeld en ter dood te hebben veroordeeld, was Bromley er misschien op gebrand om elke verdenking van lichtgelovigheid te vermijden door zijn "meesterlijke ontmaskering" van het door Grace Sowerbutts gepresenteerde bewijs te presenteren, voordat hij zijn aandacht weer richtte op de rest van de Pendle-heksen.

Titelpagina van de oorspronkelijke uitgave gepubliceerd in 1613

Moderne interpretatie

Potts verklaart dat "dit graafschap Lancashire ... nu rechtmatig kan worden gezegd dat er evenveel heksen van verschillende soorten zijn als Seminaries, Jezuïeten en Papisten", en beschrijft de drie beschuldigde vrouwen als ooit "halsstarrige Papisten, en nu naar de kerk gekomen". De rechters zouden door koning James, het hoofd van de rechterlijke macht, zeker graag gezien hebben als iemand die zich resoluut bezighield met katholieke recusanten en met hekserij, de "twee grote bedreigingen voor de Jacobean orde in Lancashire". Samlesbury Hall, het familiehuis van de Southworths, werd door de autoriteiten verdacht van een toevluchtsoord voor katholieke priesters en stond vóór het proces van 1612 enige tijd onder geheim overheidstoezicht. Het kan zijn dat JP Robert Holden in zijn onderzoek op zijn minst gedeeltelijk gemotiveerd was door de wens om "zijn jezuïetenkapelaan", Christopher Southworth, uit te roken.

De Engelse ervaring met hekserij was iets anders dan de Europese, met slechts één echte massale heksenjacht, die van Matthew Hopkins in East Anglia in 1645. Dat ene incident was goed voor meer dan 20% van het aantal heksen dat naar schatting tussen het begin van de 15e en het midden van de 18e eeuw in Engeland werd geëxecuteerd, minder dan 500. Het Engelse rechtssysteem verschilde ook aanzienlijk van het inquisitoire model dat in Europa wordt gebruikt, waarbij het publiek zijn buren van een of andere misdaad moet beschuldigen en de zaak door een jury van hun gelijken moet worden beslist. De Engelse heksenprocessen van die tijd "draaiden om volksgeloof, volgens welke de misdaad van de hekserij er een was van ... kwaaddoenerij", waarvoor tastbaar bewijs moest worden geleverd.

Potts wijdt verschillende pagina's aan een vrij gedetailleerde kritiek op de bewijzen die in de verklaring van Grace Sowerbutts worden gepresenteerd en geeft zo inzicht in de discrepanties die in het begin van de 17e eeuw bestonden tussen de opvatting van het protestantse establishment over hekserij en het geloof van het gewone volk, dat wellicht beïnvloed werd door de meer continentale opvattingen van katholieke priesters zoals Christopher Southworth. In tegenstelling tot hun Europese tegenhangers geloofden de Engelse protestantse elite dat heksen familie of gezelschapsdieren hielden, en daarom werd het niet geloofwaardig geacht dat de heksen uit Samlesbury er geen hadden. Ook Grace's verhaal over de sabbat was in die tijd onbekend bij de Engelsen, hoewel het geloof in dergelijke geheime heksenbijeenkomsten in Europa wijdverbreid was. De meeste demonologen uit die tijd, waaronder koning Jacobus, waren van mening dat alleen God wonderen kon verrichten en dat hij de macht niet had gegeven om tegen de wetten van de natuur in te gaan tegen degenen die met de duivel samenwerkten. Daarom verwerpt Potts de bewering van Sowerbutts dat Jennet Bierley zichzelf in een zwarte hond transformeerde met de opmerking "Ik zou weten op welke manier elke Priester dit punt van Bewijs kan handhaven". Even lichtvaardig verwerpt hij het relaas van Grace over de sabbat die ze beweerde te hebben bijgewoond, waar ze "foure black things ... not like men in the face" ontmoette, met de opmerking dat "The Seminarie [priester] het gezicht voor de schijnvertoning vergist": Voor Chattox [een van de Pendle-heksen] en al haar collega-heksen geldt dat de Devill gespleten is: maar Fancie [Chattox's bekende] had een heel goed gezicht, en was een fatsoenlijke man."

Het is misschien niet waarschijnlijk dat de beschuldigde vrouwen de aandacht van de onderzoeksrechter niet zouden hebben gevestigd op hun vermoedens over de motieven van Grace Sowerbutts toen ze voor het eerst werden onderzocht, maar dat ze dat pas aan het einde van hun proces zouden hebben gedaan als de rechter hen vroeg of ze iets te zeggen hadden in hun verweer. Het proces tegen de heksen van Samlesbury in 1612 kan "grotendeels een stuk anti-katholieke propaganda" zijn geweest, of zelfs een "showproces", waarvan het doel was aan te tonen dat Lancashire niet alleen werd gezuiverd van heksen, maar ook van "poppische plotters".

Aftermath

Bromley bereikte zijn gewenste promotie naar het Midlands Circuit in 1616. Potts kreeg het houderschap van Skalme Park van koning James in 1615, om de koningshonden te fokken en te trainen. In 1618 kreeg hij de verantwoordelijkheid voor "het verzamelen van de verbeurdverklaringen van de wetten op de riolering, voor eenentwintig jaar". De oudste zoon van Jane Southworth, Thomas, erfde uiteindelijk de nalatenschap van zijn grootvader, Samlesbury Hall.

Illustratie uit William Harrison Ainsworth's roman The Lancashire Heksen, gepubliceerd in 1848. Vliegen was tegen de natuurwetten in, en dus onmogelijk volgens de demonologie van koning James.