Child working in a mine, early 19th century England. Laws on child labour, the Factory Acts, were passed in Britain in the 19th century. Children younger than nine were not allowed to work, those aged 9–16 could work 16 hours per day: Cotton Mills Act. In 1856, the law permitted child labour past age 9, for 60 hours per week, night or day. In 1901, the child labour age was raised to 12.[3][4]

Kinderarbeid betekent dat kinderen gedwongen worden om als volwassenen te werken en deel te nemen aan een economische activiteit. Volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) wordt de term toegepast op mensen tot dertien jaar, of zeventien jaar in geval van gevaarlijk werk. Slechts ongeveer een vierde van de IAO-leden heeft de betreffende conventie geratificeerd, maar de leeftijdsgrenzen zijn algemeen geaccepteerd.

Wanneer kinderen als volwassenen werken, zal dit hen van hun kindertijd beroven: Heel vaak kunnen ze ook niet naar de gewone school gaan. Dit soort werk is geestelijk, lichamelijk, sociaal of moreel gevaarlijk en schadelijk.

Kinderarbeid is fundamenteel anders dan ongedwongen werk dat door kinderen wordt gedaan, zoals het bewaken van andere kinderen, of hier en daar helpen. Kinderarbeid is in de meeste landen verboden. Op sommige plaatsen werken minderjarige jongens en meisjes in theestalletjes, restaurants, hotels en andere kleine winkeltjes. Sommigen werken in grote fabrieken zoals steenfabrieken. De belangrijkste reden waarom kinderarbeid voorkomt is armoede.

Er zijn twee soorten werk dat minderjarigen kunnen doen:

  1. Sommige werkzaamheden die ze doen zijn acceptabel, omdat het alleen licht is, of gemakkelijk te doen. Kinderen kunnen het ook doen terwijl ze goed geïntegreerd zijn in het gezin. Dit soort werk kan worden gedaan naast het onderwijs dat de kinderen krijgen.
  2. Het andere soort werk is moeilijk te doen, of het is fysiek vermoeiend. Het kan gevaarlijk zijn, de kinderen moeten soms lange uren werken en in vernederende kleding.

In het algemeen wordt het tweede soort werk meestal bestempeld als kinderarbeid. Geschat wordt dat tot 350 miljoen kinderen het slachtoffer zijn van kinderarbeid. Acht miljoen daarvan worden getroffen door de ergste vormen van kinderarbeid: het zijn kindsoldaten, ze worden gedwongen tot kinderprostitutie, ze worden gebruikt voor kinderporno, ze zijn kindslaven, schuldslavernij of ze worden getroffen door mensenhandel.

Vaak zijn dergelijke gevallen bekend door schandalen in de massamedia. Zo wordt een werkend kind vaak gezien als een slaaf, die in een zweetwinkel in een derdewereldland werkt en textiel produceert, of als een van de straatkinderen in Zuid-Amerika. De realiteit is echter anders: Zulke winkels bestaan over de hele wereld, ook in landen als de Verenigde Staten of Italië. Dat er sprake is van kinderarbeid is vaak verborgen: Meer dan driekwart van dit werk wordt gedaan in de landbouwsector, of het heeft te maken met activiteiten die thuis worden gedaan, in de context van het gezin. Als er kindslaven bestaan, zijn ze slechts een minderheid. Deze vorm van werk dat door kinderen wordt gedaan bestond ook al voor de industrialisatie en de mondialisering, de twee fenomenen hebben het zichtbaarder gemaakt. A