Het Althing ontstond rond het jaar 930, ongeveer 60 jaar nadat de mens op het eiland IJsland aankwam. Het begon als een bijeenkomst van de machtigste leiders van het land. Zij kwamen bijeen om wetten te maken en recht te spreken. Alle vrije mannen konden de vergaderingen bijwonen, die gewoonlijk het belangrijkste sociale evenement van het jaar waren. Het middelpunt van de bijeenkomst was de lögberg (wetsteen), een rots waarop de spreker van de vergadering zat. Het was zijn verantwoordelijkheid om de wetten en besluiten hardop aan het volk voor te zeggen.
De belangrijkste groep binnen het Althing was de lögrétta. Deze bestond uit de 36 districtshoofden van het land, negen andere leden, en de voorzitter. Deze groep maakte de wetten en besliste over juridische geschillen.
Koninklijke periode
Na de vereniging met Noorwegen in 1264 werd de spreker vervangen door twee administrateurs, lögmenn genaamd, die door de Noorse koning werden benoemd. De lögrétta deelden de wetgevende macht met de koning. Wetten die door het Althing werden aangenomen, moesten door de koning worden goedgekeurd, en als de koning een wet maakte, moest deze door het Althing worden goedgekeurd.
In de 14e eeuw werden de monarchieën van Noorwegen en Denemarken verenigd en IJsland werd bestuurd vanuit Kopenhagen. Dit werd een absolute monarchie en de Althing gaf het recht op om wetten voor IJsland te maken. Het fungeerde slechts als gerechtshof tot juni 1800, toen de koning het volledig ophief. Het werd vervangen door een hooggerechtshof van drie rechters dat in Reykjavik bijeenkwam.
Grondwettelijke periode
In juli 1843 verklaarde de koning dat het Althing opnieuw kon worden ingesteld. Het jaar daarop werden verkiezingen gehouden, en het nieuwe parlement kwam voor het eerst bijeen op 1 juli 1845. In 1874 werd een grondwet opgesteld. Deze verleende het Althing gezamenlijke wetgevende macht met de kroon in zaken die alleen IJsland betroffen. Het aantal leden van het Althing werd verhoogd tot 36: 30 van hen werden verkozen en de andere zes benoemd door de koning.
IJsland kreeg zelfbestuur in oktober 1903. In december 1918 werd IJsland een personele unie aangegaan met de koning van Denemarken. Er werd bepaald dat het land er na 25 jaar voor kon kiezen de unie te verlaten. Het Althing kreeg onbeperkte wetgevende macht. De koning had geen wetgevende macht meer in het land. Het aantal leden van het Althing werd verhoogd tot 42 in 1920, en tot 52 in 1942.
Vrouwen kregen stemrecht in 1915. Het eerste vrouwelijke parlementslid werd in 1922 gekozen.
Moderne periode
Toen Denemarken op 9 april 1940 door Duitsland werd bezet, was de unie met IJsland niet langer van kracht. De volgende dag gaf het Althing het IJslandse kabinet de uitvoerende macht. De minister-president werd staatshoofd. Een jaar later benoemde het Althing een regent om de koning te vertegenwoordigen. Dit ambt bleef bestaan tot 1944, toen de personele unie met de Deense koning afliep. De huidige Republiek IJsland werd opgericht tijdens een vergadering van het Althing in Thingvellir op 17 juni 1944.
