Galileïsche manen

Galileo Galilei vond wat bekend werd als de Galileïsche manen rond december 1609 of januari 1610. Dankzij zijn verbeterde telescoop kon Galileo hemellichamen beter zien dan ooit tevoren in de geschiedenis van de mensheid. Met zijn verbeterde telescoop zag Galileo als eerste vier manen van Jupiter.

Op 7 januari 1610 schreef Galileo een brief met de eerste vermelding van de manen van Jupiter. Op dat moment zag hij er slechts drie en hij dacht dat het vaste sterren bij Jupiter waren. Hij bleef ze bekijken van 8 januari tot 2 maart. Bij deze waarnemingen vond hij een vierde lichaam, en stelde hij ook vast dat de vier geen vaste sterren waren, maar om Jupiter draaiden.

Galileo's ontdekking bewees het belang van de telescoop als instrument voor astronomen. Het toonde aan dat er objecten in de ruimte te vinden waren die niet met het blote oog te zien waren. Nog belangrijker was dat de ontdekking van hemellichamen die om iets anders dan de aarde draaiden, een klap betekende voor het toenmalige Ptolemeïsche wereldsysteem. Dit hield in dat de Aarde het centrum van het universum was en dat alle andere hemellichamen eromheen draaiden. Dat Jupiter vier manen heeft en de aarde slechts één, ondermijnde het bijna universele geloof dat de aarde het middelpunt van het heelal was, zowel in positie als in belang. In Galileo's Sidereus Nuncius (Starry Messenger), waarin hij hemelse waarnemingen door zijn telescoop aankondigde, wordt het Copernicaanse heliocentrisme, een theorie die de zon in het centrum van het universum plaatste, niet genoemd. Niettemin geloofde Galileo in de copernicaanse theorie.

Galileo ontwikkelde ook een methode om de lengtegraad te bepalen op basis van de timing van de banen van de Galileïsche manen.

Een Chinese historicus van de astronomie beweert dat de Chinese astronoom Gan De in 362 voor Christus een van Jupiters manen waarnam, maar zonder telescoop is het moeilijk te zien hoe dat gebeurde.

Galileo noemde zijn ontdekking de Cosmica Sidera ("Cosimo's sterren"), ter ere van Cosimo II de' Medici (1590-1621), groothertog van Toscane, wiens bescherming hij wenste. Op voorstel van de groothertog veranderde Galileo de naam in Medicea Sidera ("de Medici sterren"), ter ere van alle vier de Medici broers (Cosimo, Francesco, Carlo en Lorenzo). De ontdekking werd aangekondigd in de Sidereus Nuncius ('Starry Messenger'), gepubliceerd in Venetië in maart 1610, minder dan twee maanden na de eerste waarnemingen.

Andere namen kwamen naar voren, maar de namen die uiteindelijk de overhand kregen, werden gekozen door Simon Marius. Marius beweerde de manen tegelijk met Galileo te hebben gevonden: hij noemde ze naar minnaars van de god Zeus (het Griekse equivalent van Jupiter): Io, Europa, Ganymedes en Callisto, in zijn Mundus Jovialis, gepubliceerd in 1614.

Galileo weigerde de namen van Marius te gebruiken en bedacht het nummeringsschema dat tegenwoordig nog steeds wordt gebruikt, parallel aan de eigenlijke maannamen. De nummers lopen van Jupiter naar buiten, dus I, II, III en IV voor respectievelijk Io, Europa, Ganymedes en Callisto. Galileo gebruikte dit systeem in zijn aantekeningen, maar heeft het nooit gepubliceerd.

De Galileïsche manen staan, in volgorde van het dichtst bij Jupiter tot het verst weg:

Alle vier de Galileïsche manen zijn zo helder dat ze, als ze verder van Jupiter af stonden, zonder telescoop gezien zouden kunnen worden. Ze hebben schijnbare magnituden tussen 4,6 en 5,6 als Jupiter in oppositie is met de zon, en ongeveer een magnitude-eenheid zwakker als Jupiter in conjunctie is. Ze zijn vooral moeilijk waar te nemen omdat ze heel dicht bij Jupiter staan, en gemaskeerd worden door zijn helderheid. Hun maximale hoekafstand van Jupiter ligt tussen 2 en 8 boogminuten, dicht bij de grens van het menselijke gezichtsvermogen. Ganymedes en Callisto zijn bij hun maximale afstand de meest waarschijnlijke doelen voor waarneming met het blote oog. De gemakkelijkste manier om ze waar te nemen is Jupiter te bedekken met een voorwerp, bijvoorbeeld een tak van een boom of een elektriciteitsleiding die loodrecht op het baanvlak van de manen staat.

• Lijst van manen van Jupiter