Hiragana maken deel uit van het Japanse schrijfsysteem. Het Japanse schrift bestaat normaal gesproken uit kanji die gebruikt worden voor de hoofdwoorden in een zin, meestal inhoudelijke woorden, en hiragana die gebruikt worden voor de kleine woorden die deel uitmaken van de grammatica (in het Engels zouden dit woorden zijn als "van" en "zijn") die deeltjes worden genoemd. Hiragana wordt ook gebruikt voor het einde van sommige woorden.
Hiragana is een syllabe, wat betekent dat elk hiraganapersonage staat voor een lettergreep. Het is dus anders dan een taal als het Engels, dat een alfabet gebruikt waarin de meeste letters staan voor een stukje geluid (phoneme). Er is ook een andere syllabe die katakana heet en die meestal gebruikt wordt voor buitenlandse woorden en namen. De twee kanasystemen zijn vrij eenvoudig te leren, maar kanji kost jaren van oefening. De kanasystemen kunnen daarentegen in twee weken geleerd worden.
In het verleden werd hiragana beschouwd als een vrouwelijk geschrift, terwijl mannen in kanji schreven. Omdat kanji goed in het Chinees past, maar slecht in het Japans, waren het de vrouwen die de eerste Japanse boeken, gedichten en liedjes schreven. Later schreven de boeddhistische geestelijken, zoals Rennyo (d. 1498), in hiragana om de religieuze boodschap begrijpelijk te maken zodat iedereen hem kon lezen.
Soms wordt de hele tekst in hiragana geschreven om het gemakkelijk te maken. Dit zou worden gebruikt in boeken voor jonge kinderen, of voor studenten die Japans beginnen te leren, of bij het schrijven van de teksten voor liedjes onder de muziek waar het belangrijk is om te laten zien hoe de woorden passen bij de muziek. Sommige zeldzame of vreemde kanji's kunnen ook zogenaamde furigana-tekens hebben. Het zijn hiragana's die laten zien hoe de kanji moet worden uitgesproken.
In Hiragana is elk karakter (kana) ofwel een klinker (zoals "a": あ); een medeklinker gevolgd door een klinker (zoals "ka": か); of, aan het einde van een lettergreep, een "n": (ん), hoewel dit soms meer klinkt als een "m" of "ng".
Als voorbeeld van hoe de grammaticale afsluitingen worden gebruikt kunnen we het werkwoord "te eten" nemen dat is食べる (taberu). Hier is het belangrijkste deel van het woord "eten" (in dit geval uitgesproken als "ta") het kanji 食. De andere twee lettergrepen: "be-ru" zijn in hiragana (べる). Om te zeggen "ik heb gegeten" of "jij hebt gegeten" enz. zou je zeggen "tabemashita", written食べました ("be-ma-shi-ta" is geschreven in hiragana).