Koninkrijk Aksum (Axum): oud handelsrijk in Eritrea en Noord-Ethiopië
Ontdek het Koninkrijk Aksum: machtig oud handelsrijk in Eritrea en Noord‑Ethiopië, beroemd om munten, reusachtige stèles, vroege christendom en de legende van de Ark van het Verbond.
Het Koninkrijk Aksum (Ge'ez: መንግስቲ ኣኽሱም), ook wel bekend als het Koninkrijk Axum of het Aksumitische Rijk, was een machtig oud rijk dat zijn kern had in het gebied dat nu Eritrea en de Tigray Regio van Noord-Ethiopië beslaat. De Aksumitische heersers droegen titels als koning der koningen en claimden heerschappij over regio’s en koninkrijken aan beide zijden van de Rode Zee, waaronder Himyar en delen van het Arabische schiereiland. Het rijk bestond grofweg van ca. 80 v.Chr. tot ca. 825 n.Chr., met zijn centrum in de stad Axum. De oorsprong van Aksum gaat terug tot de proto-Aksumitische periode in de IJzertijd, met sterke groei vanaf de 1e eeuw v.Chr. en grote bloei vanaf de 1e eeuw n.Chr.
Geografie, handel en economie
Aksum lag strategisch nabij de Rode Zee en controleerde belangrijke handelsroutes tussen het Romeinse Rijk, het oude India en de Arabische wereld. De belangrijkste haven was Adulis aan de kust (tegenwoordig in Eritrea), van waaruit goederen als ivoor, goud, koper, vaardigheden, kruiden, wierook en slaven werden verhandeld. Om de handel te vergemakkelijken sloeg Aksum munten in goud, zilver en brons, vaak met Griekse inscripties en later met christelijke symbolen na de bekering tot het christendom. Door zijn maritieme en handelsactiviteit werd Aksum door tijdgenoten als een van de grote mogendheden gezien; de Manichaeïsche profeet Mani (overleden 274 n.Chr.) rekende het tot de vier grootmachten van zijn tijd.
Politiek, expansie en internationale betrekkingen
Onder Aksum viel een grote regionale invloed: het rijk nam geleidelijk de hegemonie over het afnemende Koninkrijk van Kush en bemoeide zich met de politiek op het Arabische schiereiland, onder meer door militaire expedities en politieke interventies. Aksumitische vorsten konden macht uitoefenen over kustgebieden en binnenland, en enkele koningen breidden hun invloed uit tot het Himyaritische koninkrijk in Zuid-Arabië. Relaties met het Byzantijnse Rijk en andere mediterrane machten waren vooral handels- en diplomatiek van aard; Aksum exporteerde producten die in de oude wereld zeer gewild waren en importeerde katoenen stoffen, luxeartikelen en munten.
Cultuur, schrift en munten
De Aksumitische samenleving gebruikte de Ethiopische Ge'ez-taal en ontwikkelde het Ge'ez-schrift, dat nog altijd in liturgische context wordt gebruikt door de Ethiopisch-Orthodoxe Kerk. Aksumitische munten zijn belangrijke bronnen voor historici: vroege munten droegen Griekse legendes en vorstenportretten, latere munten tonen vaak het christelijk kruis en geven aanwijzingen over religieuze en politieke veranderingen in het rijk.
Religie en bekering tot het christendom
Voor de invoering van het christendom kende Aksum een religieus spectrum met traditionele goden en lokale culten; monumentale stèles en offerpraktijken behoorden tot de prechristelijke religieuze tradities. Onder koning Ezana (fl. ca. 320–360) bekeerde het rijk zich tot het christendom — een proces dat diepgaande gevolgen had voor staatsidentiteit en internationale betrekkingen. Na de bekering werden christelijke symbolen vaker zichtbaar in officiële kunst en munten en ontwikkelde zich de Ethiopische Kerk (later de Ethiopisch-Orthodoxe Tewahedo Kerk). In de 7e eeuw boden Aksumitische vorsten ook onderdak aan vroege moslims uit Mekka die vanwege vervolging vluchtten; die gebeurtenis staat in de islamitische traditie bekend als de Eerste Hijra.
Monumenten en archeologie
De Aksumieten lieten indrukwekkende bouwwerken na, met name reusachtige stèles (obelisken) die in de prechristelijke periode een religieuze en grafelijke functie hadden. Een van deze granieten zuilen is ongeveer 90 voet (±27 m) hoog en behoort tot de grootste stenen bouwwerken uit die tijd. Verder zijn er koninklijke tombes, paleisresten, inscripties in Ge'ez en Grieks, en talloze munten en keramiekvondsten die door archeologisch onderzoek licht werpen op economie, religie en bestuur. De oude stad Axum is erkend als UNESCO-werelderfgoed en blijft een belangrijk centrum voor zowel archeologisch onderzoek als religieuze bedevaarten.
Mythen en religieuze tradities
Volgens de lokale traditie is Axum de vermeende rustplaats van de Ark van het Verbond en wordt Axum ook gekoppeld aan de legendarische koningin van Sheba. Deze tradities zijn sterk verweven met nationale en religieuze identiteit in Ethiopië en trekken pelgrims en toeristen aan, hoewel historische en archeologische bewijzen voor zulke claims beperkt en onderwerp van debat blijven.
Neergang en historisch nalatenschap
Vanaf de 7e eeuw leidde een combinatie van factoren tot geleidelijke terugval van Aksum: de opkomst van islamitische machtsblokken controleerde steeds meer de handelsroutes in de Rode Zee en de Indische Oceaan, de handel verschoof en kustgebieden verloren hun centrale rol. Daarnaast kunnen ecologische veranderingen, interne politieke verschuivingen en het verlies van invloed in Zuid-Arabië hebben bijgedragen. Rond de 9e eeuw raakte de Aksumitische macht sterk verzwakt en het koninkrijk verloor tenslotte zijn vooraanstaande positie. Desondanks bleef de culturele en religieuze erfenis groot: het Ge'ez-schrift, christelijke instellingen en bepaalde bestuurlijke tradities beïnvloedden latere Ethiopische staten en dynastieën.
Axum blijft van groot historisch belang voor het begrijpen van vroegere handelsnetwerken tussen Afrika, de Middellandse Zee en Azië, en voor de culturele geschiedenis van de Hoorn van Afrika. Archeologisch onderzoek en lokaal historisch geheugen houden de kennis over dit oude rijk levend.
Vragen en antwoorden
V: Hoe wordt het Koninkrijk Aksum ook wel genoemd?
A: Het Koninkrijk Aksum is ook bekend als het Koninkrijk Axum of het Koninkrijk Aksum.
V: Wanneer bestond het koninkrijk?
Antwoord: Het koninkrijk bestond van ongeveer 80 voor Christus tot 825 na Christus.
V: Wat was de hoofdstad van dit koninkrijk?
A: De oude hoofdstad van dit rijk heette Axum, nu een stad in de regio Tigray (Noord-Ethiopië).
V: Hoe werd Axum een belangrijke speler op de handelsroute tussen Rome en India?
A: De heersers van Axum vergemakkelijkten de handel door hun eigen munt te slaan, waardoor ze een belangrijke speler werden op de Romeins-Indische handelsroute.
V: Wie beschouwde Aksum destijds als een van de vier grootmachten?
Antwoord: De manicheïstische profeet Mani (gestorven in 274 na Christus) beschouwde Axum als een van de vier grote machten van zijn tijd; Perzië, Rome en China waren de andere drie.
V: Wat voor bouwwerken bouwden de Axumieten vóór het christelijke tijdperk?
Antwoord: Vóór het christendom bouwden de Axumieten monumentale zuilen met een religieus doel. Naar verluidt is een van deze structuren 90 voet hoog en daarmee een van de grootste ter wereld.
V: Wanneer hebben de Aksumins het christendom omarmd?
Antwoord: Het christendom werd voor het eerst aangenomen door de Axumieten ten tijde van Ezana (320-360).
Zoek in de encyclopedie