Het oude China is een zeer oude beschaving. Er zijn schriftelijke verslagen van de geschiedenis van China die dateren uit 1500 voor Christus in de Shang-dynastie (ca. 1600-1046 voor Christus).
China is een van 's werelds oudste onafgebroken (nog levende) beschavingen. Schildpadschildpaddenschelpen met geschriften zoals oude Chinese geschriften uit de Shang-dynastie (Chinees: 商朝) zijn koolstof gedateerd tot ongeveer 1500 voor Christus. Ze zeggen dat China begon als stadstaten in de vallei van de Gele Rivier. Veel mensen zeggen dat China in 221 voor Christus een groot koninkrijk of rijk werd. De Qin (Chinees: 秦) keizer Qin Shi Huang liet iedereen op dezelfde manier schrijven. Hij had ook ideeën over de staat die hij baseerde op het legalisme en vocht tegen het confucianisme. Dit begon wat wij de Chinese beschaving noemen. Het oude China vocht oorlogen en burgeroorlogen en werd soms ook door andere mensen veroverd.
De Chinese beschaving is ontstaan in verschillende regionale centra langs zowel de Gele Rivier als de Yangtzevallei in het Neolithicum, maar de Gele Rivier zou de bakermat van de Chinese beschaving zijn. Met zijn duizenden jaren onafgebroken geschiedenis is China een van de oudste beschavingen ter wereld. De geschreven geschiedenis van China is al te vinden in de Shang-dynastie (ca. 1600 - 1046 BC), hoewel oude historische teksten zoals de Records of the Grand Historian (ca. 100 BC) en Bamboo Annals zeggen dat er een Xia-dynastie bestond voor de Shang-dynastie. Veel van de Chinese cultuur, literatuur en filosofie zijn verder ontwikkeld tijdens de Zhou-dynastie (1045 - 256 v.Chr.).
De Zhou-dynastie begon te buigen voor externe en interne druk in de 8e eeuw voor Christus, en het koninkrijk brak uiteindelijk uit elkaar in kleinere staten, beginnend in de lente- en herfstperiode en tot volledige expressie komend in de periode van de Oorlogszuchtige Staten. Dit is een van de vele periodes van mislukte staten in de Chinese geschiedenis (waarvan de meest recente de Chinese Burgeroorlog was).
Tussen de tijdperken van meerdere koninkrijken en het warlordisme hebben Chinese dynastieën delen of heel China geregeerd. In sommige tijdperken heeft de controle zich uitgebreid tot Centraal-Azië, Tibet en Vietnam. Dit Chinese imperialisme begon met de Qin-dynastie: in 221 v.C. veroverde Qin Shi Huang de verschillende strijdende koninkrijken en creëerde het eerste Chinese rijk. De opeenvolgende dynastieën in Chinese geschiedenis ontwikkelden bureaucratische systemen die de Keizer van China directe controle van enorme gebieden gaven.
De conventionele kijk op de Chinese geschiedenis is die van afwisselende perioden van politieke eenheid en onenigheid, waarbij China af en toe wordt gedomineerd door steppevolken, die op hun beurt weer grotendeels worden geassimileerd tot de Han-Chinese bevolking. Culturele en politieke invloeden uit vele delen van Azië, gedragen door opeenvolgende golven van immigratie, expansie en culturele assimilatie, maken deel uit van de moderne cultuur van China.