Mainstream muziek verwijst naar muziek die vertrouwd is met en populair bij de meerderheid van de mensen in hun cultuur. Bijvoorbeeld populaire muziek of popmuziek. Oudere generaties hebben echter vaak een hekel aan de mainstream smaak van de jeugd en zijn het misschien niet eens over wat wel of niet mainstream is.
Tegenover de mainstream muziek staat de muziek van subculturen. Deze tegengestelde subculturen bestaan in de meeste muziekgenres en komen vaak voor in onder andere punkrock, indie-rock en extreme metal. In de jaren zestig was de muziek van de hippie-tegencultuur een voorbeeld van deze muziek. De laatste jaren is alternatieve rock, zoals de muziek van Nirvana, erin geslaagd om populariteit te behouden in de mainstream muziekmarkt, ook al voldeed hun muziek niet aan de mainstream normen.
Punk rock heeft zichzelf onderscheiden van andere niet-mainstream genres door een actieve anti-mainstream sociale beweging die zich verzet tegen de commercie en de controle van het bedrijfsleven. De punk-subcultuur houdt meestal niet van grote labelbands die punkmuziek spelen die de do it zelf (DIY) punk ethiek ontkent, en denkt dat ze hetzelfde zijn als de mainstream muziek. De Indie-rock die begin jaren negentig ondergronds opdook, nam deze zelfde DIY-ethiek. Veel anti-corporate en non-profit vormen van alternatief protest zijn opgedoken in de punk underground, bijvoorbeeld, zelfgemaakte publicaties die bekend staan als "zines", waar er meer vrijheid is om controversiële (meestal uiterst linkse) politieke kwesties te bespreken, zoals onverdraagzaamheid, LGBT gemeenschapskwesties, feminisme, militant atheïsme, en veganisme. Hoewel de mainstream media dit gedrag vaak ziet als een jeugdige uiting van rebellie, belichaamt de moderne punk een scala aan leeftijdsgroepen die het over het algemeen niet eens zijn met de gepercipieerde gedeelde tegenculturele opdrachtgevers. Het is niet ongewoon dat mensen van middelbare leeftijd punkhuizen vormen (huizen waar mensen van de punk-subcultuur wonen en openstaan voor anderen om te verblijven, inclusief touring bands) en verzetsbewegingen tegen wat zij zien als het wijdverbreide, oneerlijke gebruik van mensen- en dierenrechten voor winstbejag. Deze moderne groep wordt effectief geuit door de anarcho-punk en crust punk subculturen, in een poging om te vechten tegen wat door deze groepen wordt gezien als een algemene devaluatie van, en manier om te profiteren van, het leven.
