In de jaren 1860 publiceerde James Clerk Maxwell vergelijkingen die beschrijven hoe geladen deeltjes aanleiding geven tot elektrische en magnetische kracht per ladingeenheid. De kracht per ladingeenheid wordt een veld genoemd. De deeltjes kunnen stationair of bewegend zijn. Samen met de vergelijking van de Lorentz-kracht bieden deze vergelijkingen alles wat men nodig heeft om de beweging van klassieke deeltjes in elektrische en magnetische velden te berekenen.

De vergelijkingen van Maxwell beschrijven hoe elektrische ladingen en elektrische stromen elektrische en magnetische velden creëren. Verder beschrijven ze hoe een elektrisch veld een magnetisch veld kan opwekken, en omgekeerd.

Met de eerste vergelijking kan men het elektrisch veld berekenen dat door een lading wordt opgewekt. Met de tweede kan het magnetisch veld worden berekend. De andere twee beschrijven hoe velden rond hun bronnen "circuleren". Magnetische velden "circuleren" rond elektrische stromen en in de tijd variërende elektrische velden, de wet van Ampère met de correctie van Maxwell, terwijl elektrische velden "circuleren" rond in de tijd variërende magnetische velden, de wet van Faraday.