Myceense beschaving

Het Myceens is de oudst bekende vorm van de Griekse taal. Zij werd gesproken op het Griekse vasteland en op Kreta in de Myceense periode, 16e tot 12e eeuw v. Chr. De taal is geschreven op kleitabletten in een schrift dat Lineair B wordt genoemd. De meeste van deze tabletten zijn gevonden in Knossos in centraal Kreta, en in Pylos in het zuidwesten van de Peloponnesos. Andere tabletten zijn gevonden in Mycene zelf, Tiryns en Thebe en in Chania in West-Kreta.

Lange tijd kon niemand de tabletten vertalen. Eindelijk, in 1952 ontcijferde Michael Ventris het schrift. Hij toonde aan dat de taal een vroege vorm van het Grieks was.

De teksten op de tabletten zijn vooral lijsten en inventarissen. Er zijn geen verhalen, mythen of poëzie, maar ze geven ons een idee van de mensen die ze maakten.

Tegen het einde van de dertiende eeuw v. Chr. was het Griekse vasteland getuige van een golf van verwoestingen. De Myceense vestigingen raakten in verval en de mensen trokken naar vluchtnederzettingen. Dit is de zogenaamde Griekse Donkere Eeuwen; er is weinig of geen schrift gevonden tot de 8e eeuw v. Chr. Zie het Oude Griekenland voor deze en latere perioden.

Vergelijking met de Hettitische taal

Het Oud-Hittietisch en het Myceens-Grieks zijn beide Indo-Europese talen. De oudste Hettitische teksten zijn iets vroeger dan de vroegste Myceense teksten, maar Grieks is de oudste overgebleven Indo-Europese taal.

De iets jongere Lineaire B tabletten suggereren dat de mensen die Myceners genoemd werden, Achaeërs geweest zouden kunnen zijn. Geen enkele schriftelijke bron die op een Myceense vindplaats is gevonden, onthult hoe zij zichzelf noemden. In de Ilias worden de bewoners van de Peloponnesos en de nabijgelegen eilanden vaak Achaeërs genoemd. Er is sprake van de Ahhiyawa in Hittietische bronnen uit de Late Bronstijd, hetgeen doet vermoeden dat de Myceners mogelijk Achaeërs zouden kunnen zijn. De Tawagalawa Brief, geschreven door een niet met name genoemde Hettitische koning (14e-13e eeuw v. Chr.) aan de koning van Ahhiyawa, behandelt hem als een gelijke. De brief suggereert dat Miletus (Millawanda) onder zijn controle stond en verwijst naar een eerdere 'Wilusa' episode" waarbij sprake was van vijandigheid door Ahhiyawa. Ahhiya(wa) is geïdentificeerd met de Achaeërs uit de Trojaanse oorlog en de stad Wilusa met de legendarische stad Troje. Over de precieze relatie van de term Ahhiyawa met de Achaeërs wordt door geleerden echter heftig gediscussieerd, zelfs na de ontdekking dat het Myceense Lineair B een vroege vorm van het Grieks is. De geschreven vormen van de twee talen zijn zeer verschillend.