In het recht is nalatigheid een soort rechtsvordering die mensen en organisaties kunnen instellen als zij gewond raken. Het is een soort onrechtmatige daad. De wet noemt iemand nalatig als hij iemand anders, of andermans eigendom, pijn doet omdat hij niet voorzichtig genoeg was. In een rechtszaak over nalatigheid wordt degene die de rechtszaak aanspant de eiser genoemd en degene die wordt aangeklaagd de gedaagde.
De wet over nalatigheid verschilt op veel plaatsen (of rechtsgebieden), maar om te winnen moet de eiser gewoonlijk ten minste vier dingen bewijzen:
De plicht van de verdachte is wat de wet zegt dat hij of zij moet doen. Meestal zegt de wet dat mensen redelijk moeten zijn. Dat betekent dat ze voorzichtig moeten zijn, hun gezond verstand moeten gebruiken en niet oneerlijk moeten zijn tegenover andere mensen. In sommige gevallen zegt de wet dat mensen speciale plichten hebben. In andere gevallen zegt de wet dat mensen helemaal geen plichten hebben. Bijvoorbeeld, op de meeste plaatsen waar het gewoonterecht geldt, heeft een persoon geen wettelijke plicht om een andere persoon te redden van schade, zelfs als de redding heel gemakkelijk is en niets kost of iemand anders in gevaar brengt.
Als mensen hun plicht niet nakomen, zegt de wet dat ze hun plicht verzaken.
Een eiser kan meestal alleen een rechtszaak aanspannen als hij of zij gewond is geraakt, of een ander juridisch nadeel heeft. De wet vertelt mensen over welke soorten verwondingen ze kunnen procederen.
Een eiser kan een verweerder gewoonlijk alleen aanklagen als die verweerder degene was die de eiser pijn heeft gedaan. In veel gevallen is het gemakkelijk om uit te zoeken wie iemand gekwetst heeft. Maar soms raken mensen gewond op manieren die niemand verwacht. Een gedaagde kan bijvoorbeeld dronken achter het stuur zitten en een elektriciteitsmast raken. De elektriciteitspaal kan omvallen en ervoor zorgen dat een buurt geen stroom meer heeft. Als gevolg daarvan kan een persoon twee mijl verderop struikelen en vallen in het donker. De wet zal beslissen of de dronken bestuurder de persoon heeft doen struikelen en vallen.
Het woord nalatigheid wordt buiten de wet soms op een soortgelijke manier gebruikt. Het betekent dat iemand niet voorzichtig genoeg is geweest.
