Poollicht

Een noorderlicht ontstaat wanneer de zon kleine deeltjes de ruimte instuurt. Deze deeltjes zijn hoofdzakelijk elektronen, met lading en energie, wat betekent dat ze bijdragen tot elektriciteit. De aarde heeft een beschermend schild van energie om zich heen. Dit wordt het "magnetisch veld" genoemd en vormt een langgerekte bol rond de aarde die de "magnetosfeer" wordt genoemd. Het magnetisch veld van de aarde houdt het grootste deel van de zonnewind tegen.

Op grote hoogte (poolgebieden) is het magnetisch veld verticaal. Het houdt deeltjes van de zonnewind niet tegen, die uit de magnetosfeer kunnen komen en de deeltjes van de lucht (de atmosfeer van de aarde) kunnen raken. Wanneer zij die raken, wordt de atmosfeer verhit en geëxciteerd en de overtollige energie gaat weg, een verschijnsel dat wij zien als bewegende lichten aan de hemel boven 100 km hoogte. Een noorderlicht kan bijzonder helder zijn na een zonnevlam en een coronale massa-ejectie (CME), wanneer de geladen deeltjes door hun kracht door het elektromagnetische veld scheuren.

Aurorale verschijnselen zijn waargenomen op andere planeten met een magnetisch veld, zoals Jupiter, Saturnus en meer recent Mars. Aangenomen wordt dat het een wijdverbreid verschijnsel is in het zonnestelsel en daarbuiten.