Een acroniem is een woord waarvan de letters de eerste letters of lettergrepen van andere woorden zijn. Mensen maken vaak een kort acroniem dat hetzelfde betekent als een veel langere zin (reeks woorden). Dat is sneller en korter om te zeggen dan de lange zin, en sommige acroniemen worden zo ingeburgerd dat ze gewone woorden worden.

Een belangrijk kenmerk van een acroniem is dat het als één woord uitgesproken kan worden (bijvoorbeeld "nasa" of "laser"). Afkortingen waarvan de letters afzonderlijk worden uitgesproken — bijvoorbeeld F-B-I of U-S-A — noemt men meestal initialismen. De grens is niet altijd scherp: sommige combinaties worden door sommige sprekers als woord en door anderen letter voor letter uitgesproken.

Voorbeelden

  • COBOL - (van engels) Common Business-Oriented Language; een programmeertaal voor zakelijke toepassingen.
  • LASER - Lichtversterking door gestimuleerde emissie van straling (vanuit het Engels: Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation).
  • POSH - vaak verklaard als "Port Out, Starboard Home" (een populaire, maar omstreden etymologie) en in het Engels gebruikt voor 'chic' of 'deftig'.
  • QUANGO - Quasi-autonome niet-gouvernementele organisatie (Engels: quasi-autonomous non-governmental organization).
  • RADAR - RAdio Detection And Ranging (radio-detectie en afstandsbepaling).
  • SARS - Ernstig acuut respiratoir syndroom (Severe Acute Respiratory Syndrome).
  • SCUBA - Self-Contained Underwater Breathing Apparatus; in het Nederlands: zelfstandig draagbaar ademhalingsapparaat voor onderwatergebruik.
  • SNAFU - oorspronkelijk militair: "Situation Normal: All Fucked Up" (vrij vertaald: 'de situatie is normaal: alles loopt in de soep'); informeel gebruikt voor chaotische of slecht georganiseerde situaties.

Acroniem vs. initialisme en andere afkortingen

Het verschil tussen een acroniem en een initialisme is vooral fonetisch: bij een acroniem wordt de reeks letters als één woord uitgesproken (bijv. nato, laser), bij een initialisme worden de letters los uitgesproken (bijv. FBI, EU). Soms lopen termen door elkaar en kan een afkorting in de loop der tijd van initialisme veranderen in een acroniem of zelfs een gewoon zelfstandig naamwoord (bijv. radar, scuba).

Deze drieletterige acroniemen, en enkele meer obscure vierletterige zoals ISDN, worden vaker initialismen genoemd wanneer men de letters apart uitspreekt. In wetenschappelijke en technische teksten gebruikt men soms beide vormen afhankelijk van vaste omgangsvormen binnen een vakgebied.

Schrijfwijze en stijl

  • In het Nederlands worden acroniemen meestal met hoofdletters geschreven (bijv. NATO, EU), hoewel ingeburgerde gevallen soms kleine letters krijgen (laser, radar).
  • Punten tussen letters (bijv. U.S.A.) worden in modern gebruik meestal weggelaten, tenzij een bepaalde stijl voorschrijft ze te gebruiken.
  • Soms worden niet alleen beginletters gebruikt maar ook klinkers of lettergrepen om een beter uitspreekbaar woord te vormen (bijv. Interpol van International Criminal Police Organization).
  • Wanneer een acroniem nieuw is of jargon betreft, is het goed om bij het eerste voorkomen de volledige term voluit te schrijven en de afkorting tussen haakjes te plaatsen.

Etymologie

Het woord "acroniem" komt van het Oudgriekse akron (top, punt) en onoma (naam) — letterlijk: 'een naam gevormd uit uiteinden of toppen (van woorden)'.

Samengevat: acroniemen zijn praktische hulpmiddelen om lange namen compact te maken en kunnen door hun uitspraak en gebruiksgeschiedenis verschillende vormen en functies krijgen. Let bij gebruik op duidelijkheid — schrijf bij het eerste voorkomen de volledige naam uit als je verwacht dat niet iedereen de afkorting kent.