In het verleden bouwden de mensen hutten en houten huizen om zich te beschermen tegen de weersomstandigheden. Voor de veiligheid stonden ze vaak dicht op elkaar. Grote beschavingen zoals de Oude Egyptenaren bouwden grote tempels en bouwwerken, zoals de Grote Piramiden van Gizeh. De oude Grieken en Romeinen maakten wat wij nu "Klassieke Architectuur" noemen. De Romeinen, die meer dan 2000 jaar geleden aan het werk waren, kopieerden de boog van de Etrusken, die hem kopieerden van de Mesopotamiërs. De stenen zuilen, die nog steeds zoveel belangrijke gebouwen overeind houden, zoals het Parthenon in Athene, werden eenvoudigweg gekopieerd van de eerste houten palen.
Klassieke Architectuur was zeer formeel, en het gehoorzaamde altijd aan wetten. Het gebruikte symmetrie, wat eigenlijk evenwicht betekent, en het gebruikte proportie, wat betekent dat vormen op bepaalde manieren gehouden worden. De Gulden Snede was een regel (of wet) die zei, (om het heel eenvoudig te zeggen) als je een kamer maakt, of iets anders, dan werkt het het beste als je de lange zijde altijd 1,6 keer zo lang maakt als de korte zijde. Er zijn veel wetten in de Klassieke Architectuur, zoals hoe hoog het midden van een boogbrug moet zijn (wat afhangt van hoe breed de brug moet zijn). Deze wetten werden geleerd uit duizenden jaren ervaring en ze zijn vandaag nog even waar als 2000 jaar geleden.
In sommige delen van de wereld, zoals India, is de architectuur beroemd om het steenhouwen op tempels en paleizen. Verschillende bouwstijlen werden gemaakt in China, Japan, Zuidoost-Azië, Afrika, Mexico en Midden- en Zuid-Amerika.
Later maakten de mensen in West-Europa in de Middeleeuwen romaanse architectuur, daarna gotische architectuur. Gotische gebouwen hebben hoge, puntige ramen en bogen. Veel kerken hebben gotische architectuur. In deze tijd werden ook kastelen gebouwd. In Oost-Europa hadden kerken meestal koepels. Mensen voegden hun eigen ideeën en versieringen toe aan de klassieke architectuur uit het verleden. De Renaissance bracht een terugkeer naar de klassieke ideeën.
Aan het eind van de 18e eeuw, met de Industriële Revolutie, begon men machines uit te vinden om dingen snel en goedkoop te maken. Veel fabrieken en molens werden tijdens of na deze revolutie gebouwd. Tientallen jaren later, in het Victoriaanse tijdperk, volgden architecten als George Fowler Jones en Decimus Burton nog steeds de gotische stijl om nieuwe kerken te bouwen. Tot dan toe werden gebouwen in omvang en stijl beperkt door de sterkte van het hout en het metselwerk waarmee ze werden gebouwd. Gotische kathedralen behoorden tot de grootste gebouwen omdat de gotische boog in combinatie met steunberen het mogelijk maakte stenen gebouwen hoger te bouwen. De kathedraal in Ulm, Duitsland, is bijvoorbeeld meer dan 500 voet hoog. Bouwen met steen heeft echter zijn grenzen, en te hoge gebouwen kunnen instorten. Dit gebeurde met de kathedraal van Beauvais, die nooit werd voltooid.
Tegen het einde van de 19e eeuw, met een tweede industriële revolutie, werd staal veel goedkoper. Architecten begonnen uitvindingen zoals metalen liggers en gewapend beton te gebruiken om te bouwen. Een voorbeeld is de Eiffeltoren in Parijs. Gebouwen kunnen nu hoger worden gebouwd dan ooit tevoren. We noemen ze wolkenkrabbers. Deze nieuwe technologie heeft ons bevrijd van traditionele beperkingen, en vanwege de nieuwe mogelijkheden die deze materialen boden, werden veel traditionele bouwmethoden en ideeën over stijl opnieuw geëvalueerd, vervangen of opgegeven. Goedkoop, sterk glas bracht al snel transparante buitenmuren, vooral voor kantoorgebouwen.
Modernisme is de naam voor de bouwstijl die zich ontwikkelde als gevolg van deze nieuwe bouwtechnologieën, en het begin ervan kan al in 1890 worden waargenomen. Modernisme kan ook verwijzen naar een specifieke groep architecten en gebouwen uit het begin en het einde van de 20e eeuw, en is dus misschien niet de juiste term voor veel gebouwen die sindsdien zijn gebouwd, die soms "postmodern" worden genoemd.
Veel van 's werelds grootste bouwwerken zijn gebouwd door hedendaagse architecten zoals Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm, en Bruce Graham.
