In talen die een alfabet gebruiken, bijvoorbeeld Engels, is elk symbool in het alfabet een letter. Letters staan voor geluiden als de taal wordt gesproken.

Sommige talen gebruiken geen brieven om te schrijven: Chinezen gebruiken bijvoorbeeld "ideogrammen".

In het Engels en vele andere talen is het kleinste deel van het schrijven de brief. We gebruiken letters om woorden te maken. In sommige talen, bijvoorbeeld Spaans, is er meestal één letter voor één geluid (of beter: voor één foneem, het kleinste deel van de spraak). Dit is gemakkelijk te lezen. In andere talen, bijvoorbeeld Engels, kunnen we meerdere verschillende letters gebruiken voor hetzelfde geluid in verschillende woorden, of één letter voor verschillende geluiden in verschillende woorden. Dit is moeilijk te lezen voor leerlingen. Hier zijn enkele voorbeelden:

Spaans: feliz heeft 5 letters en 5 geluiden.

Engels: happy heeft 5 letters en 4 geluiden.

In het Engels gebruiken we de "a" in "happy" voor drie geluiden:

1.      a = /æ/ (pad)

2.      a = /ɑ/ (bar)

3.      a = /Ej/ (taart)

In het Spaans gebruiken we de "a" voor één geluid:

1.      a = /a/ (gato)

Engels, Frans, Spaans en vele andere talen gebruiken het Latijnse alfabet om te schrijven. In dit alfabet zijn er vaak twee verschillende letters voor een geluid. Bijvoorbeeld "A" en "a". In andere alfabetten, bijvoorbeeld het cyrillische alfabet, is er slechts één letter voor een klank (behalve in het handgeschreven cyrillische alfabet, waarin de vorm van de hoofdletter veel verschilt - en meestal onherkenbaar is - van de kleine letter). De letters zijn: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ