De stekelige peer is Opuntia: een geslacht uit de cactusfamilie, Cactaceae. Er zijn ongeveer 190 verschillende soorten Opuntia.
Het geslacht is vernoemd naar de oude Griekse stad Opus. Daar groeide volgens Theophrastus een eetbare plant die zich kon vermeerderen door het wroeten van de bladeren.
De stekelige peren (meestal Opuntia stricta) werden oorspronkelijk in de 18e eeuw in Australië geïmporteerd voor tuinen. Later werden ze gebruikt als een natuurlijk landbouwhek. Ze werden al snel een wijdverbreid invasief onkruid. Ze veranderden 101.000 vierkante kilometer landbouwgrond in een ondoordringbaar groen oerwoud van stekelvijgen, op plaatsen van 6,1 meter hoog.
In 1919 richtte de Australische federale regering de Commonwealth Prickly Pear Board op om de inspanningen te coördineren met de staatsregeringen om het onkruid uit te roeien. Vroege pogingen tot mechanische verwijdering en giftige chemicaliën mislukten, dus in laatste instantie werd geprobeerd om het onkruid biologisch te bestrijden. Er is een mot, Cactoblastis cactorum, uit Zuid-Amerika, waarvan de larven stekelige peer eten. Het werd geïntroduceerd in 1925 en verminderde snel de cactuspopulatie. Een herdenkingszaal in Chinchilla (Queensland) herdenkt de mot. Dit is een van de vroegst bekende voorbeelden van de biologische bestrijding van plagen.