Een cactus is een soort plant die is aangepast aan een warm, droog klimaat. Planten die zo'n levensstijl hebben, worden xerofieten genoemd. De meeste zijn vetplanten, die water opslaan.
Cactussen behoren tot de plantenfamilie Cactaceae, in de orde Caryophyllales. Er zijn ongeveer 127 geslachten, met meer dan 1750 bekende soorten. Bijna allemaal zijn ze inheems in Amerika, van Patagonië in het zuiden tot delen van West-Canada in het noorden. De soort Rhipsalis baccifera groeit ook in Afrika en Sri Lanka.
Theophrastus was de eerste die het woord cactus gebruikte: Het komt van het oude Grieks κάκτος, kaktos. Theophrastus gebruikte het voor een stekelige plant waarvan de identiteit niet zeker is. Cactussen maken deel uit van een belangrijke voedselketen in droge, hete klimaten. Nu hebben cactussen zich verspreid naar vele andere delen van de wereld, en veel mensen kweken ze graag in potten of tuinen.
Veel cactussen leven op droge plaatsen, zoals in woestijnen. De meeste cactussen hebben scherpe doorns (stickers) en een dikke huid. Er zijn vele soorten en maten cactussen. Sommige zijn kort en rond, andere zijn lang en dun. Veel cactusbloemen zijn groot en mooi. Sommige bloeien 's nachts en worden bestoven door motten en vleermuizen. Sommige cactusvruchten zijn felgekleurd en goed te eten: veel dieren eten cactusvruchten.
