Rocky Mountains (Rockies) — Bergen, Geologie en Ontstaan in VS & Canada
Ontdek de Rocky Mountains (The Rockies): spectaculaire bergen, geologie en ontstaan in VS & Canada — van Laramide-orogenese tot gletsjererosie.
De Rocky Mountains (vaak 'The Rockies') zijn een indrukwekkende reeks bergen in het westen van de Verenigde Staten en Canada. Ze strekken zich uit van het noordelijkste deel van British Columbia, in het westen van Canada, tot New Mexico, in het zuidwesten van de Verenigde Staten. De Rocky Mountains zijn meer dan 3.000 mijl lang (ongeveer 4.800 kilometer) en vormen één van de belangrijkste bergketens van Noord-Amerika. Het hoogste punt in de Rocky Mountains is Mt. Elbert; deze piek bereikt ongeveer 14.433 voet (±4.401 m). De keten bestaat uit vele afzonderlijke berggroepen en bergmassieven met sterke variatie in hoogte, geologie en landschap.
De Rocky Mountains zijn grotendeels gevormd tussen ongeveer 80 miljoen en 55 miljoen jaar geleden tijdens de zogenaamde Laramide orogenese. Toen het supercontinent Pangaea uit elkaar viel en de kusten van Noord-Amerika veranderden, schoof een aantal tektonische platen (onder andere fragmenten van de toenmalige Farallonplaat) onder de Noord-Amerikaanse plaat. De hoek van de subductie was relatief ondiep, waardoor de compressiekrachten ver landinwaarts doorwerkten en een brede gordel van opheffing en bergvorming veroorzaakten aan de westkant van het continent. Naast opheffing speelden ook diepe breuken, verplaatsingen langs breukvlakken en intrusies van magma een rol; latere erosie en herhaalde gletsjers maakten de bergen scherp en dramatisch.
De gesteenten waaruit de Rocky Mountains zijn opgebouwd, zijn ouder dan het mountain-building-proces dat ze omhoog duwde. Het oudste materiaal bestaat uit Precambrische metamorf gesteente (zoals gneis en leisteen) en granitische intrusies die de kern van het Noord-Amerikaanse continent vormen. Er komen ook Precambrische sedimenten voor — bijvoorbeeld argillieten — die tot ongeveer 1,7 miljard jaar oud zijn. Tijdens het Paleozoïcum lag een groot deel van het westen van Noord-Amerika onder ondiepe zeeën; die zeeën deponeerden vele kilometers aan kalksteen, dolomiet en andere sedimentaire lagen. Later zijn veel van deze oudere sedimenten door tektonische bewegingen opgetild, geplooid of over elkaar geschoven.
In de zuidelijke Rocky Mountains, in de buurt van het huidige Colorado, werden deze voorouderlijke rotsen al eerder verstoord door een fase van bergopbouw rond 300 miljoen jaar geleden tijdens het Pennsylvaniaans. Dit eerdere bergsysteem, vaak aangeduid als de Ancestral Rockies, bestond grotendeels uit Precambrische metamorfische en magmatische gesteenten die door lagen van kalksteen uit ondiepe zeeën waren opgehoogd. Die oude bergen erodeerden in het late Paleozoïcum en het vroege Mesozoïcum, waardoor omvangrijke afzettingen van sedimentair gesteente ontstonden. Later, tijdens de Laramide orogenese, werden delen van dit oudere landschap opnieuw opgetild en gemetamorfoseerd tot het moderne Rockies-landschap.
Vorming en geologische processen
De Laramide orogenese onderscheidt zich doordat de opheffing ver landinwaarts plaatsvond; dat is het directe gevolg van de ondiepe subductie van de Farallonplaat. Kenmerkende processen waren:
- Compressie en opheffing van de aardkorst met grote verschuivingen langs thrusts en reverse breuken.
- Uittreden van magma en intrusies die granieten massieven vormden en metamorfose veroorzaakten in omringend gesteente.
- Afzetting en latere erosie van dikke sedimentpakketten, waaronder kalksteen, zandsteen en schalie.
Landvormen, gletsjers en erosie
De huidige vorm van de Rockies is mede het resultaat van intensieve erosie en herhaalde glaciale perioden in het Pleistoceen. Gletsjers hebben cirques, scherpe ruggen (arêtes), hangende valleien en U-vormige dalen uitgesleten. In hogere delen en op noordelijke hellingen zijn nog steeds gletsjers en eeuwige sneeuwvelden te vinden, vooral in de Canadese Rockies en in enkele Amerikaanse nationale parken. Naast glaciale vormen zien we ook brede hoogvlakten, diepe kloofsystemen en uitgestrekte alluviale vlakten aan de rivierbeddingen.
Hydrologie en ecosystemen
De Rockies zijn een belangrijke watertoren van Noord-Amerika: vele grote rivieren hebben hun bron in deze bergen. Voorbeelden van stromen die hun oorsprong in of nabij de Rockies hebben zijn:
- de Colorado River (belangrijk voor het zuidwesten van de VS),
- de Missouri en andere zijrivieren die naar de Mississippi stromen,
- de Rio Grande in het zuidwesten,
- rivierafvoeren die naar de Stille Oceaan en het noorden naar Canada afwateren.
De bergketen herbergt uiteenlopende ecosystemen afhankelijk van hoogte en breedtegraad: van prairie en droog berk- en dennenbos aan de voet tot subalpiene en alpiene vegetatie hoog in de bergen. Deze zones ondersteunen een rijke fauna, waaronder elanden, berggeiten, beren, poema's en vele vogelsoorten.
Menselijke geschiedenis, gebruik en bescherming
Al duizenden jaren leven inheemse volken in en rond de Rockies; zij kenden de migratieroutes, jachtgronden en spirituele betekenis van veel bergplaatsen. In de 19e eeuw brachten Europese en Amerikaanse verkenners, pelsjagers en later mijnwerkers en spoorbouwers grote veranderingen. Mijnbouw (goud, zilver, koper), bosbouw en veeteelt speelden een rol in de economische ontwikkeling. Tegenwoordig zijn toerisme en recreatie (skiën, wandelen, bergbeklimmen) belangrijke activiteiten, en zijn grote delen van de Rockies beschermd in nationale parken en reservaten zoals Rocky Mountain National Park, Banff en Jasper (in Canada) en Glacier National Park.
Belang en uitdagingen
De Rockies zijn van groot ecologisch, hydrologisch en economisch belang: ze leveren zoetwater, huisvesten biodiversiteit en vormen een centrum voor recreatie en cultuur. Tegelijk brengen klimaatverandering (smeltende gletsjers, veranderende neerslagpatronen), druk van toerisme en druk op natuurlijke hulpbronnen uitdagingen met zich mee voor behoud en duurzaam gebruik. Beschermingsmaatregelen en grensoverschrijdende samenwerking tussen de Verenigde Staten en Canada zijn essentieel om dit landschappelijke erfgoed te behouden.
Samengevat vormen de Rocky Mountains een complex en gevarieerd geologisch systeem met een lange geschiedenis van opheffing, erosie en klimaatwerking. Hun gesteenten vertellen het verhaal van oude zeeën, vroegere bergketens en krachtige tektonische krachten die uiteindelijk hebben geleid tot het landschap dat we vandaag kennen.
Vragen en antwoorden
V: Wat is de langste bergketen in Noord-Amerika?
A: De Rocky Mountains, die zich uitstrekken van het noordelijkste deel van British Columbia tot New Mexico, zijn de langste bergketen in Noord-Amerika.
V: Hoe hoog is Mt. Elbert?
A: De berg Elbert is 4.401 m hoog en is het hoogste punt in de Rocky Mountains.
V: Wanneer werden de Rocky Mountains gevormd?
A: De Rocky Mountains werden gevormd tussen 55 miljoen en 80 miljoen jaar geleden tijdens een periode die de Laramide orogenese wordt genoemd.
V: Wat veroorzaakte de vorming van de Rockies?
A: De vorming van de Rockies werd veroorzaakt door tektonische platen die onder Noord-Amerika schoven toen Pangaea uiteenviel en door ondiepe subductie, wat resulteerde in een brede gordel van bergen in het westen van Noord-Amerika.
V: Uit welk soort gesteente bestaat het grootste deel van de Rockies?
A: De meeste rotsen waaruit de Rockies bestaan zijn precambrische metamorfe gesteenten die deel uitmaken van het kerncontinent van Noord-Amerika.
V: Hoe oud zijn sommige van deze rotsen?
A: Sommige in dit gebied aangetroffen rotsen dateren van 1,7 miljard jaar geleden tijdens de zogenaamde Precambrium sedimentaire argilliet periode.
V: Hoe heeft erosie deze bergen in de loop der tijd gevormd?
A: Erosie door gletsjers heeft deze bergen in de loop der tijd gevormd tot dramatische pieken en dalen sinds hun ontstaan ongeveer 300 miljoen jaar geleden tijdens de Pennsylvanische periode.
Zoek in de encyclopedie