Mesozoïcum: geologisch tijdperk van dinosauriërs (252–65 miljoen jaar geleden)
Mesozoïcum: het geologische tijdperk van dinosauriërs (252–65 miljoen jaar geleden) — ontdek evolutie, perioden, massale uitstervingen en de oorsprong van vogels en vroege zoogdieren.
Mesozoïcum was het geologische tijdperk waarin de meeste bekende dinosauriërs leefden en waarin ook de eerste zoogdieren verschenen. Het Mesozoïcum duurde ongeveer 186 miljoen jaar: het begon circa 252,2 miljoen jaar geleden met de P/Tr uitsterving en eindigde 65 miljoen jaar geleden met de K/T-uitsterving (de gebeurtenis die de niet‑vliegende dinosauriërs uitroeide; vogels overleefden als afstammingen van sommige theropode dinosauriërs).
Dinosauriërs verschenen rond 231 miljoen jaar geleden (ongeveer 21 miljoen jaar na het begin van het Mesozoïcum). Zij evolueerden uit reptielen die archosauriërs worden genoemd; moderne vogels en krokodillen behoren tot deze groep. Tijdens het Mesozoïcum ontwikkelden zich vele groepen dinosauriërs (herbivoren zoals sauropoden en ornithopoden, en carnivoren zoals theropoden) en groeiden sommige tot reusachtige afmetingen.
Hoewel zoogdieren al in het Boven‑Trias ontstonden, bleven ze gedurende het grootste deel van het Mesozoïcum relatief klein en vaak nachtactief. Veel vroege zoogdieren leefden in bosrijke omgevingen en verloren grotendeels hun kleurenzicht; moderne zoogdieren hebben doorgaans nog steeds minder kleurenzicht dan veel andere gewervelden. De meeste hebben een verminderde rood‑groen waarneming met twee types kegeltjes, terwijl sommige primaten drie kleursensoren hebben en daardoor trichromatisch zicht vertonen — een voordeel bij het vinden van rijp fruit in bossen.
Het Mesozoïcum is het middelste van de drie tijdperken van het Phanerozoïcum. Vóór het Mesozoïcum lag het Paleozoïcum. De K/T‑uitsterving 65 miljoen jaar geleden markeert ook het begin van het Cenozoïcum, het tijdperk waarin wij nu leven.
Klimaat, geografie en plantenleven
Gedurende vrijwel het gehele Mesozoïcum heerste een warm, vaak vochtig klimaat met relatief hoge CO2‑concentraties en zonder permanente ijskappen aan de polen. In het begin van het Mesozoïcum bestond vrijwel al het landmassa in één supercontinent, Pangea. Dat supercontinent begon in de loop van het Mesozoïcum uiteen te breken, waardoor oceanen werden gevormd en de continenten naar hun huidige posities begonnen te schuiven. Deze plaattektoniek veranderde oceaanstromingen, klimaat en habitats en stimuleerde evolutionaire diversificatie.
De plantenwereld van het Mesozoïcum werd in de vroege perioden gedomineerd door naaktzadigen (zoals coniferen), varens, cycadeeën en ginkgophyten. Pas in het Krijt verschenen en verspreidden bloemplanten (angiospermen) zich sterk; hun opkomst had grote gevolgen voor ecosystemen, bestuivers en voedselketens.
Leven in zee en in de lucht
De zeeën van het Mesozoïcum huisvestten rijke fauna: ammonieten en belemnieten, verschillende groepen vissen, en grote mariene reptielen zoals ichthyosauriërs, plesiosauriërs en later mosasauriërs. In de lucht ontwikkelden zich pterosauriërs — vliegende reptielen met enorme vleugelspannen — en tegen het eind van het Jura verschenen de eerste vogelachtige vormen (bijv. Archaeopteryx), die uit kleine theropode dinosauriërs voortkwamen.
Belangrijke gebeurtenissen en uitstervingen
Het Mesozoïcum begint direct na de P/Tr‑uitsterving, de grootste bekende massale uitsterving, die het leven op aarde volledig herstructureerde. Aan het einde van het Mesozoïcum vond de K/T‑uitsterving plaats (vaak aangeduid als K‑Pg in moderne literatuur). De meest geaccepteerde oorzaken van die laatste uitdunning zijn een grote inslag — het Chicxulub‑impactsignatuur op het huidige Yucatán — gecombineerd met uitbarstingen van de Deccan‑trappen (intense vulkanische activiteit) en daarmee samenhangende klimaatveranderingen. Deze gebeurtenissen leidden tot het uitsterven van alle niet‑aviale dinosauriërs, veel mariene groepen (zoals de ammonieten) en grote veranderingen in terrestrische ecosystemen.
Waarom het Mesozoïcum belangrijk is
Het Mesozoïcum is cruciaal voor het begrijpen van de evolutie van moderne ecosystemen: veel belangrijke diergroepen ontstonden of diversifieerden in deze periode, de basis van hedendaagse terrestrische en mariene voedselketens werd gelegd, en de continentale verspreiding die uiteindelijk het huidige wereldkaartpatroon creëerde, begon. De fossielen uit het Mesozoïcum (botten, eieren, sporen, plantenresten en meer) geven inzicht in gedrag, groei, ecologie en evolutionaire relaties van uitgestorven organismen.
De drie Mesozoïsche perioden
- Trias (≈ 252–201 miljoen jaar geleden) — herstel van het leven na de P/Tr‑uitsterving; opkomst van vroege dinosauriërs en de eerste zoogdieren; Pangea nog grotendeels intact; vaak droog en seizoensgebonden klimaat in veel gebieden.
- Jura (≈ 201–145 miljoen jaar geleden) — dinosauriërs domineren op land; gigantische sauropoden en grote theropoden; eerste vogels en verdere diversificatie van mariene reptielen; beginnende scheiding van continenten en hoge zeespiegels.
- Krijt (≈ 145–65 miljoen jaar geleden) — verdere verspreiding en radiatie van dinosauriërs; opkomst en explosieve diversificatie van angiospermen; uitgebreide mariene biodiversiteit; eindigt met de K/T‑uitsterving die het Mesozoïcum afsluit.
Samengevat was het Mesozoïcum een periode van ingrijpende geologische veranderingen en evolutionaire innovatie: van de opkomst van dinosauriërs en vroege zoogdieren tot de verspreiding van bloemplanten en de uiteindelijk wereldwijde omslag die het leven op aarde grondig hervormde.
Ecologie
De ecologie van deze wereld was heel anders dan die van het Pleistoceen, het tijdperk waarin de mens evolueerde. Gedurende een groot deel van de menselijke geschiedenis leefden we in een koude wereld met een vrij groot verschil tussen land en zee.
Het Mesozoïcum was een veel warmere wereld, met een hogere temperatuur en een hoge waterstand. Er was weinig of geen ijs op de polen en de continenten hadden grote gebieden die bedekt waren met ondiepe continentale zeeën.
Bovendien lagen de continenten allemaal vrij dicht bij elkaar, of raakten elkaar zelfs aan. Veel landdieren konden naar andere continenten lopen of zwemmen. Eigenlijk begint het Mesozoïcum met alle continenten samen in Pangaea. Ze bleven de rest van het Mesozoïcum vrij dicht bij elkaar.
In de boeken is altijd beschreven dat het Mesozoïcum het tijdperk van de dinosauriërs was, wat nog zinvoller is nu we weten dat vogels afstammen van landdinosauriërs. Het was ook het tijdperk van de buitengewone zeereptielen. Zoogdieren waren voornamelijk kleine nachtdieren die rondscharrelden in de nachtelijke uren van de grote bossen. Wij weten door hun verlies aan kleurenzicht (dat bij vissen en reptielen trichromatisch is) dat zoogdieren een nachtelijk leven leidden.
Planten
Gedurende het grootste deel van het Mesozoïcum waren de planten anders dan tegenwoordig. Alleen in het Boven-Krijt vinden we bloeiende planten van de moderne soort. Voor die tijd bedekten varens en naaldbomen het land. Zij waren het typische voedsel van de enorme vegetarische dinosauriërs. Paardenstaarten zoals Equisetum vormden de onderlaag van de enorme naaldbossen.
Vragen en antwoorden
V: Wat is het Mesozoïcum?
A: Het Mesozoïcum is een geologisch tijdperk dat ongeveer 186 miljoen jaar duurde, dat 252,2 miljoen jaar geleden begon en 65 miljoen jaar geleden eindigde. In deze periode leefden de dinosauriërs en de eerste zoogdieren.
V: Wanneer verschenen de dinosauriërs?
A: Dinosauriërs verschenen ongeveer 231 miljoen jaar geleden, dat is 21 miljoen jaar na het begin van het Mesozoïcum.
V: Uit welke groep zijn de dinosauriërs ontstaan?
A: Dinosauriërs zijn ontstaan uit reptielen die archosauriërs worden genoemd en die ook verwant zijn aan de moderne vogels en krokodillen.
V: Waarin verschilden zoogdieren van dinosauriërs tijdens het Mesozoïcum?
A: Zoogdieren hebben het grootste deel van het lange Jura en Krijt doorgebracht als kleine nachtdieren die voornamelijk in bossen leefden, terwijl de meeste hun kleurenvisie verloren. Tegenwoordig hebben zoogdieren daarentegen wel enig kleurenzicht doordat zij drie soorten kleurreceptoren (kegelcellen) hebben.
V: Tot welk eon behoort het Mesozoïcum?
A: Het Mesozoïcum behoort tot het Phanerozoïcum.
V: Wat ging eraan vooraf en wat volgde erop?
A: Vóór het Mesozoïcum was het Paleozoïcum, daarna het Cenozoïcum - waarin wij leven - gemarkeerd door een massa-extinctie die bekend staat als de K/T-extinctie in 65 mya.
V: Wat zijn de drie perioden van het Mesozoïcum?
A: De drie perioden van het Mesozoïcum zijn het Trias, het Jura en het Krijt.
Zoek in de encyclopedie