Squanto (Tisquantum, 1580–1622): tolk van de Pilgrims — leven & nalatenschap

Ontdek het leven en complexe nalatenschap van Squanto (Tisquantum): gids en tolk van de Pilgrims, zijn invloed, misbruik van macht en tragische einde in 1622.

Squanto (Tisquantum, ca. 1580? – november 1622) was een membre van het Patuxet-volk en wordt vooral bekend als de Indiaan die de Pilgrims hielp overleven in de Nieuwe Wereld. Hij sprak vloeiend Engels, fungeerde als gids en tolk, en leerde de kolonisten technieken om landbouw te bedrijven in het nieuwe klimaat — onder andere het planten van maïs met vis als meststof. Zijn leven en rol zijn omgeven door zowel bewondering als controverse.

Leven en achtergrond

Squanto was lid van de Patuxet, een band binnen de grotere Wampanoag‑gemeenschap in het gebied rond het huidige Plymouth (Massachusetts). Over zijn jeugd is weinig gedocumenteerd; zijn geboortedatum wordt geschat op circa 1580. De Patuxet‑dorpen lagen dicht bij de kust en leefden van landbouw, visserij en jacht.

Ontvoering, gevangenschap en terugkeer

In 1614 werd Squanto samen met andere Patuxet‑mensen door Engelse zeelieden onder leiding van Thomas Hunt gevangen genomen en naar Europa gebracht. Hij belandde in Spanje, waar hij waarschijnlijk als slaaf werd verkocht, maar slaagde er later in om naar Engeland te komen. In Engeland leerde hij Engels en maakte hij contacten met Engelse handelaars en zeevaarders. Rond 1619 of kort daarna keerde hij via Engelse bemiddeling terug naar de oostkust van Noord‑Amerika, in een regio waar veel van zijn stam familieleden in de jaren daarvoor waren overleden door epidemieën veroorzaakt door Europese ziekten.

Werk met de Pilgrims

Toen de Pilgrims in 1620 landden en hun kolonie bij Plymouth stichtten, troffen zij een vrijwel verlaten Patuxet‑dorp aan. Squanto trad in 1621 op als tolk en bemiddelaar tussen de Pilgrims en de inheemse volkeren, vooral met leidinggevenden van de Wampanoag‑confederatie, zoals sachem Massasoit. Hij toonde de kolonisten hoe ze maïs konden zaaien, welke lokale gewassen eetbaar waren en hoe ze vis konden gebruiken als meststof — kennis die cruciaal was voor hun overleving in dat eerste jaar.

Macht, tactiek en controverse

Door zijn kennis van het Engels en zijn contacten met zowel Europeanen als Indianen bezat Squanto bijzondere invloed. Bronnen uit de koloniale tijd, zoals de geschriften van gouverneur William Bradford, beschrijven hem als iemand die deze positie soms eigenbelangelijk gebruikte. Er zijn verhalen dat hij probeer­de persoonlijke macht te verwerven of misbruikte door rivaliserende Indianen te benadelen of gijzels te eisen om afspraken af te dwingen. Historici verschillen over de interpretatie: sommige zien Squanto als opportunist die overleefstrategieën toepaste in een moeilijke situatie, anderen benadrukken de beperkte opties die hij had na ontelbare tegenslagen en verlies van zijn volk.

Dood en mogelijke oorzaken

In november 1622 stierf Squanto tijdens een reis rond Cape Cod, kort nadat hij betrokken was bij een diplomatieke missie. William Bradford noteerde dat Squanto plotseling werd geveld door een koortsachtige ziekte en stierf binnen korte tijd. Er circuleerden ook vermoedens dat hij vergiftigd zou zijn door Indianen met wie hij in conflict stond, maar de exacte doodsoorzaak blijft onduidelijk.

Nalatenschap

• Overleving van de kolonie: Squanto’s kennis van landbouw en het lokale milieu was van groot belang voor het eerste overlevingsjaar van de Pilgrims.
• Symbool in Amerikaanse verhalen: In latere Amerikaanse tradities en schoolboeken werd Squanto vaak gepresenteerd als de vriendelijke hulpsame Indiaan die de Pilgrims redde. Die voorstelling vereenvoudigt echter de historische werkelijkheid en laat complexiteit en conflicten weg.
• Historische discussie: Moderne historici benadrukken nuances: Squanto was zowel slachtoffer van Europese ontvoeringen en epidemieën als een actor die zijn situatie probeerde te navigeren. Zijn handelen kan worden gezien in de context van overleving, culturele ontmoetingen en machtsverhoudingen in de vroege koloniale periode.

Squanto blijft een intrigerende figuur: voor sommigen een held, voor anderen een controversiële tussenpersoon. Zijn verhaal illustreert de menselijke kosten van de eerste contacten tussen Europese kolonisten en de oorspronkelijke bewoners van Noord‑Amerika, en herinnert aan de complexiteit achter legendes zoals de vroege Thanksgiving‑vertellingen.

Plymouth Colony

Bij zijn aankomst ontdekte Squanto dat zijn volk door ziekte was uitgeroeid; hij was de enige overlevende van het Paxutet-volk. Het Wampanoag volk adopteerde hem, hoewel niet zonder aarzeling. Het opperhoofd Massasoit was wantrouwig tegenover Squanto vanwege zijn omgang met de blanke en zijn nieuwe vermogen om hun taal te spreken. Hij wist dat Squanto's kennis van het Engels zou helpen bij de handel, dus hield hij hem.

In het voorjaar van 1620 deed de Mayflower Cape Cod aan, het toenmalige vasteland. Ze sloegen hun kamp op op hetzelfde terrein van Squanto's volk - ze noemden deze kolonie Plymouth. Na de barre omstandigheden van de winter stierf ongeveer de helft van de kolonisten. In het voorjaar van 1621 nam een Indiaan die vriendschap sloot met de Engelse kolonisten, Samoset, Squanto mee naar de Pilgrim-nederzetting Plymouth. Samoset kon alleen gebroken Engels spreken, terwijl Squanto werd gezien als een meester. Squanto woonde al snel bij de mensen van Plymouth.

Hij vergezelde hen in ontmoetingen met Indiaanse stammen. Hij hielp de vrede te bewaren. Volgens de overlevering leerde hij de Pilgrims paling te vangen. William Bradford schreef dat Squanto een grote hulp was bij het planten van maïs in de lente van het eerste jaar. Hij liet de Pilgrims zien hoe ze het moesten planten en verzorgen. Hij liet hen zien hoe vis te gebruiken als meststof.

In de loop van het jaar steeg Squanto's macht naar zijn hoofd. Hij vertelde de inboorlingen dat hij de macht had om de pest van de blanken te sturen of hen te laten aanvallen. Dit was een van de vele duistere deals die hij sloot met zowel de Pilgrims als de inboorlingen. Hij werd ontdekt en ontsnapte ternauwernood aan een Indiaanse executie.

 
Squanto en de vis  

Zoek op letter