John Smith (ontdekkingsreiziger) | Engels soldaat, ontdekkingsreiziger en schrijver

Smith werd in januari 1580 geboren in Willoughby, Lincolnshire, waar zijn ouders een boerderij huurden. Hij beweerde af te stammen van de oude familie Smith van Cuerdley.

Smith verliet zijn huis op 16-jarige leeftijd en ging naar zee. Hij diende als soldaat in het leger van Hendrik IV van Frankrijk tegen de Spanjaarden en vocht voor de Nederlandse opstand tegen de Spaanse koning Filips II. Hij ging naar de Middellandse Zee waar hij zowel in de handel als in de piraterij werkzaam was. Vervolgens vocht hij tegen het Ottomaanse Rijk in de Ottomaanse oorlogen en voor de Oostenrijkse Habsburgers in het Koninkrijk Hongarije in 1600 en 1601.

Smith zou in 3 duels Turkse commandanten hebben verslagen, gedood en onthoofd. Hij werd geridderd door de Transsylvanische prins en kreeg een paard en een wapen met 3 Turkenhoofden. In 1602 werd hij gewond in een schermutseling, gevangen genomen en verkocht als slaaf. Smith schreef dat zijn Turkse meester hem als geschenk naar zijn Griekse minnares in Constantinopel stuurde, die verliefd werd op Smith. Hij ontsnapte vervolgens uit de Ottomaanse landen en keerde in 1604 terug naar Engeland.

In 1606 werd de Smith ingehuurd door de Virginia Company om zich met winstoogmerk in de kolonie Virginia te vestigen. Ze vertrokken in drie schepen, in december 1606. Smith had een bediende genaamd Samuel Collier. Samuel Collier zou het grootste deel van de reis bij hem blijven.

Er waren problemen op de reis en Smith werd beschuldigd van muiterij. Kapitein Newport was van plan hem te executeren. De kapitein opende een brief met orders van de Virginia Company waarin stond dat Smith een van de leiders van de nieuwe kolonie zou zijn, dus Smith werd niet gedood.

De Engelsen arriveerden in april 1607 en kapitein Wingfield koos Jamestown als locatie voor de kolonie. In de zomer woonden de kolonisten nog in tijdelijke behuizing. Na de oceaanreis van vier maanden was de voedselvoorraad slechts voldoende voor een of twee kopjes graanmeel per dag. Door het weer en het gebrek aan voedsel verspreidden ziekten zich onder de mensen en in september stierf meer dan de helft.

In december 1607 was Smith op zoek naar voedsel en werd hij gevangen genomen door Indianen. Hij werd meegenomen om het opperhoofd van de Powhatan-stam te ontmoeten. Het dorp lag ongeveer 15 mijl van Jamestown. Smith werd zonder schade vrijgelaten en had dit mede te danken aan de dochter van het opperhoofd, Pocahontas, die zich over zijn lichaam wierp. Toen ze dit zag, kreeg haar vader medelijden met Smith en werd hij veilig teruggebracht naar Jamestown. Met deze ontmoeting begon een vriendschappelijke relatie tussen de inboorlingen, Smith en de kolonisten in Jamestown. Begin januari 1608 arriveerden bijna 100 nieuwe kolonisten met kapitein Newport, en door onachtzaamheid werd het dorp in brand gestoken. Die winter bevroor de James River, en de kolonisten werden gedwongen in de ruïnes te leven. In die tijd verspilden Newport en zijn bemanning veel tijd met het laden van hun schepen met ijzerpyriet (goud voor de gek). De voedselvoorraden raakten uitgeput en hoewel de Indianen wat voedsel meebrachten, schreef Smith dat "meer dan de helft van ons stierf".

In april 1608 bracht een schip voorraden en 50 nieuwe kolonisten, die Smith aan het werk zette om huizen te bouwen en gewassen te planten.

In de zomer van 1608 verliet Smith Jamestown om het Chesapeake Bay-gebied te verkennen en op zoek te gaan naar broodnodig voedsel. Hij maakte een kaart die meer dan een eeuw van grote waarde zou zijn voor de ontdekkingsreizigers van Virginia. In zijn afwezigheid liet Smith zijn vriend Matthew Scrivener als gouverneur achter. Scrivener zou later verdrinken in een storm tijdens een noodlottige reis naar Hog Island. Smith werd in september 1608 verkozen tot voorzitter van de plaatselijke raad en stelde strenge regels in.

In oktober 1608 arriveerde een schip met 70 nieuwe kolonisten, waaronder de eerste vrouwen. Ook enkele Duitse en Poolse ambachtslieden arriveerden, maar zij brachten geen voedselvoorraden mee. Daarna probeerde Smith voedsel te krijgen van de indianen en er was dreiging met militair geweld voor nodig om hen te laten gehoorzamen. Powhatan was bang voor het grote aantal blanken dat naar het gebied kwam en probeerde hen uit te hongeren.

Smith ontdekte dat er zowel onder de kolonisten als onder de Indianen mensen waren die zijn regels niet leuk vonden en van plan waren hem te doden. Smith schreef dat hij werd gewaarschuwd door Pocahontas. Hij riep een vergadering bijeen en vertelde de mannen die niet werkten dat "wie niet wil werken, niet zal eten...". Daarna verbeterde de situatie.

Gedurende drie maanden begin 1609, februari, maart en april, ging alles goed in Jamestown: er werden vele woningen gebouwd, hectaren land ontgonnen en veel ander werk gedaan. In april vernietigden ratten en vocht al hun opgeslagen graan. Ze hadden dringend voedsel nodig en Smith stuurde een grote groep kolonisten om te vissen en anderen om stroomafwaarts schelpdieren te verzamelen. Zij kwamen zonder voedsel terug en waren bereid het schamele rantsoen dat hen werd aangeboden aan te nemen. Dit maakte Smith woedend en hij beval hen hun geweren en gereedschap te ruilen voor fruit van de Indianen en beval iedereen te werken of ze zouden de veiligheid van het fort moeten verlaten. Sommigen vertrokken en gingen naar de indianendorpen, maar Powhatan's mensen hielden zich ook aan Smith's wet dat wie niet werkt, niet eet. Dit gold totdat ze bijna uitgehongerd waren en naar huis terugkeerden.

Op een gegeven moment arriveerde een onverwacht schip, met als kapitein Samuel Argall. Hij had voedsel en wijn bij zich, die Smith kocht met de belofte dat hij terug zou betalen. Argall bracht ook nieuws dat de Virginia Company meer voorraden en kolonisten naar Jamestown stuurde, samen met een nieuwe gouverneur, Lord De la Warr.

Tijdens een reis naar Virginia in mei 1609 zorgde Sir Thomas Smith, penningmeester van de compagnie van Virginia, ervoor dat ongeveer 500 kolonisten, waaronder vrouwen en kinderen, meegingen. Een vloot van negen schepen vertrok. Een ervan zonk in een storm kort na het verlaten van de haven. De Sea Venture leed schipbreuk op de Bermuda eilanden met de admiraal en Stephen Hopkins aan boord. Een jaar later, in mei 1610, arriveerden zij in Jamestown in zelfgemaakte bootjes. Gates ontdekte al snel dat er niet genoeg voedsel was om iedereen in de kolonie te onderhouden en besloot Jamestown te verlaten. Terwijl hun boten Jamestown verlieten, ontmoetten zij een schip met de nieuwe gouverneur, Lord De la Warr, die hen terug naar Jamestown beval.

In augustus 1609 was John Smith nogal verbaasd toen hij meer dan 300 nieuwe kolonisten zag aankomen. Londen stuurde nieuwe kolonisten zonder planning over hoe of waar ze zouden wonen.

Kapitein John Smith raakte ernstig gewond door een kruitontploffing in zijn kano. Smith voer in oktober 1609 naar Engeland voor behandeling. Hij had tweeënhalf jaar lang zijn best gedaan voor Jamestown. Hij keerde nooit meer terug naar Virginia. De geschiedenis heeft zijn grote bijdrage aan Jamestown in de beginjaren bevestigd.

De kolonisten zouden blijven sterven aan verschillende ziekten en aandoeningen; naar schatting 150 van de 500 overleefden die winter. Desondanks ging de Virginia Company door met het financieren en vervoeren van kolonisten om Jamestown in stand te houden. De volgende vijf jaar bleven de gouverneurs Gates en Sir Thomas Dale een strikte discipline handhaven, terwijl Sir Thomas Smith in Londen probeerde bekwame ambachtslieden en andere kolonisten te vinden om naar Jamestown te sturen.

In 1614 keerde Smith terug naar de noordoostkust van Amerika en noemde het gebied "New England". In datzelfde jaar vernietigde een storm zijn schip. In 1615 werd Smith voor de kust van de Azoren gevangen genomen door Franse piraten. Hij ontsnapte na weken gevangenschap en keerde terug naar Engeland, waar hij een verslag van zijn twee reizen schreef als A Description of New England. Hij verliet Engeland nooit meer. Hij stierf in het jaar 1631 in Londen op de leeftijd van 51. Hij ligt begraven in de kerk van St Sepulchre-without-Newgate in de stad Londen.

Het Captain John Smith Monument ligt momenteel voor de kust van New Hampshire op Star Island, onderdeel van de Isles of Shoals. Het werd in 1864 gebouwd ter ere van de 250e verjaardag van het bezoek van John Smith aan wat hij Smith's Isles noemde.

In 1914 restaureerde de New Hampshire Society of Colonial Wars het monument gedeeltelijk en wijdde het opnieuw in voor de viering van de 300e verjaardag van zijn historische bezoek. Het monument was in de strenge kustwinters zo verweerd dat de in het graniet gekerfde woorden waren weggesleten.

• Een waarheidsgetrouw verslag van voorvallen en ongelukken van betekenis in Virginia (1608)
• Een kaart van Virginia (1612)
• De handelingen van de Engelse kolonie in Virginia (1612)
• Een beschrijving van Nieuw Engeland (1616)
• De beproevingen van Nieuw Engeland (1620, 1622)
• De algemene geschiedenis van Virginia, Nieuw-Engeland en de zomereilanden (1624)
• An Accidence, or the Pathway to Experience Necessary for all Young Seamen (1626)
• A Sea Grammar (1627) - het eerste Engelse zeemanswoordenboek
• De ware reizen, avonturen en waarnemingen van kapitein John Smith (1630)
• Advertenties voor de onervaren planters van New England, of waar dan ook (1631)
• Woolley, Benjamin. Savage Kingdom, The True Story of Jamestown, 1607, and the Settlement of America, First Harper Perennial Edition Published 2008
• Horn, James, ed. Captain John Smith, Writings, with Other Narratives of Roanoke, Jamestown, and the English Settlement of America (Library of America, 2007) ISBN 978-1-59853-001-8.
• Philip L. Barbour, The Jamestown Voyages under the First Charter, 1606-1609, 2 delen, Publications of the Hakluyt Society, ser.2, 136-37 (Cambridge: Cambridge University Press, 1969).
• A. Bryant Nichols Jr., Kapitein Christopher Newport: Admiraal van Virginia, Sea Venture, 2007.
• Philip L. Barbour, The Three Worlds of Captain John Smith (Boston: Houghton Mifflin, 1964).
• Gleach, Frederic W. Powhatan's World and Colonial Virginia. Lincoln: University of Nebraska Press, 1997.
• Dorothy Hoobler en Thomas Hoobler, Captain John Smith: Jamestown en de geboorte van de Amerikaanse droom (Hoboken, N.J.: John Wiley & Sons, 2006).
• Horn, James. Een land zoals God het gemaakt heeft: Jamestown en de geboorte van Amerika (New York: Basic Books, 2005).
• Jenks, Tudor. Captain John Smith (New York: Century Co., 1904)
• Kupperman, Karen Ordahl ed., John Smith: A Select Edition of His Writings (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1988).
• Price, David A., Liefde en haat in Jamestown: John Smith, Pocahontas en het hart van een nieuwe natie (New York: Knopf, 2003).
• Lemay, J.A. Leo. Heeft Pocahontas kapitein John Smith gered? Athens, Georgia: The University of Georgia Press, 1992, p. 25.
• Giles Milton, Groot opperhoofd Elizabeth: The Adventures and Fate of the First English Colonists in America, Macmillan, New York, 2001.
• John Smith, The Complete Works of Captain John Smith (1580-1631) in Three Volumes, edited by Philip L. Barbour, 3 vols. (Chapel Hill: University of North Carolina Press for The Institute of Early American History and Culture, Williamsburg, 1986).
• Smith, John. The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles. 1624. Overgenomen in Jamestown Narratives, ed. Edward Wright Haile. Champlain, VA: Roundhouse, 1998. pp. 198-9, 259.
• Smith, John. Brief aan Queen Anne. 1616. Overgenomen als "Brief van John Smith aan Queen Anne betreffende Pocahontas". Caleb Johnson's Mayflower Web Pages. 1997. Geraadpleegd op 23 april 2006.
• Symonds, William. The Proceedings of the English Colonie in Virginia. 1612. Overgenomen in The Complete Works of Captain John Smith. Ed. Philip L. Barbour. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1986. Deel 1, blz. 251-2
• Charles Dudley Warner|Warner, Charles Dudley, Captain John Smith, 1881. Overgenomen in Captain John Smith Project Gutenberg Text, bekeken op 4 juli 2006.