Echte palingen zijn teleostvissen. Ze hebben een lang en smal lichaam, zoals slangen. Volwassen palingen kunnen zo kort zijn als 10 cm of zo lang als 3 m. Dat hangt af van hun soort. De grote palingen kunnen tot 65 kg wegen.

Palingen hebben minder vinnen dan andere vissen. Ze hebben niet alle buik- en borstvinnen. De rug- en anaalvinnen zijn lang en meestal verbonden met de staartvin. De vinnen hebben geen stekels.

De schouderbeenderen staan los van de schedel. De schubben hebben gladde randen of zijn afwezig.

Palingen komen uit eieren. Baby (larvale) palingen zijn plat en doorzichtig (helder). Ze worden leptocephalus genoemd (Grieks voor "dunne kop"). Een jonge paling wordt een glasaal genoemd. Lange tijd wist men niet waar paling vandaan kwam, omdat baby palingen er heel anders uitzien dan volwassen palingen. Men dacht dat de baby's een andere soort waren.

De meeste alen leven het liefst in de ondiepste delen van de oceaan. Ze leven op de bodem van de oceaan, soms in holen. Alen van de familie Anguillidae komen naar zoet water om daar te leven. Alen van de familie Nemichthyidae zwemmen ongeveer 500 m onder het oceaanoppervlak. Alen van de familie Synaphobranchidae leven tot 4000 m onder het oppervlak.

Handnetvisserij (vangen met netten) is de enige legale manier om paling te vangen in Engeland. Dit gebeurt al duizenden jaren op de rivieren Parrett en Severn.

De meeste alen zijn roofdieren. Ze jagen op hun prooi.