William Bradford (Mayflower passagier)

Bradford werd geboren als zoon van William en Alice Bradford in Austerfield, Yorkshire, Engeland. Zijn familie was boer. De familie Bradford bezat een grote boerderij en werd als rijk beschouwd.

Bradford's vader stierf toen hij één jaar oud was. Toen hij vier jaar oud was werd hij bij zijn grootvader gaan wonen. Twee jaar later stierf zijn grootvader en keerde hij terug naar zijn moeder en stiefvader. Een jaar later, in 1597, stierf zijn moeder. Bradford werd een wees toen hij 7 jaar oud was. Hij werd bij twee ooms ondergebracht.

Zijn ooms wilden dat Bradford hielp op de boerderij, maar Bradford was ziek en kon niet werken. Bradford begon veel boeken te lezen. Een van de boeken was de Bijbel. Dit is misschien waar hij begon te leren over een religie die anders was dan de kerk van Engeland.

Toen Bradford 12 jaar oud was, ging hij met een vriend naar dominee Richard Clyfton. Clyfton was een dominee die niet in de Kerk van Engeland geloofde. Bradford geloofde in de woorden van Clyfton. Zijn ooms zeiden hem niet naar die kerk te gaan, maar hij ging toch.

Tijdens een bijeenkomst raakte hij bevriend met William Brewster. Brewster woonde niet ver weg en Bradford leende boeken van hem over de nieuwe kerk.

Koning James I van Engeland begon de mensen te straffen die de Kerk van Engeland niet volgden. Zij werden Separatisten genoemd. In 1607 werden veel leden van de Separatisten gearresteerd. Brewster moest een boete betalen omdat hij naar de kerk ging. Sommige leden werden in de gevangenis gestopt en anderen werden dag en nacht in de gaten gehouden. Het volk vernam ook dat andere Separatisten in Londen in de gevangenis waren gezet en van honger waren omgekomen.

De Separatisten besloten Engeland te verlaten voor de Nederlandse Republiek (waar godsdienstvrijheid was toegestaan). William Bradford ging met hen mee. Het was illegaal om Engeland te verlaten. De groep werd verraden door een Engelse zeekapitein die hen naar de Engelse autoriteiten bracht. De meesten van de congregatie, en Bradford, werden in de gevangenis gezet. In de zomer van 1608 ontsnapten de Separatisten, en William Bradford, naar Leiden, Nederland. Bradford was 18 jaar oud.

In de Nederlandse Republiek

William Bradford verhuisde naar Amsterdam in augustus 1608. Hij woonde bij de Brewsters in Stink Alley. De Separatisten hadden het meeste geld uitgegeven bij hun vertrek uit Engeland en waren arm. Na negen maanden verhuisde de gemeente naar het kleinere Leiden.

Toen Bradford 21 werd, kreeg hij wat geld. Bradford kocht zijn eigen huis. Hij bouwde een werkplaats en werkte als wever. Hij werd aardig gevonden.

In 1613 trouwde Bradford met Dorothy May, de dochter van een rijk Engels echtpaar dat in Amsterdam woonde. In 1617 kregen de Bradfords hun eerste kind, John Bradford.

In 1617 besloten de Separatisten naar de kolonie Virginia in Noord-Amerika te reizen. De Separatisten konden hun godsdienst uitoefenen in de Nederlandse Republiek, ze wilden dat hun kinderen hun Engelse gewoonten en taal behielden. De kolonisten maakten een zakelijke afspraak met de Merchant Adventurers. Dit was een groep mannen die bereid waren om voor de Pilgrims te betalen om naar de Nieuwe Wereld te gaan, met de belofte dat de pelgrims hen zouden terugbetalen met pelzen en andere goederen die zij uit de kolonie kregen. In juli 1620 hadden Robert Cushman en John Carver de plannen gemaakt en verlieten vijftig Separatisten Delftshaven op het schip Speedwell.

Veel gezinnen werden opgesplitst omdat sommige Separatisten in Nederland achterbleven en van plan waren de reis naar de Nieuwe Wereld te maken nadat de kolonie was opgericht. William en Dorothy Bradford lieten hun driejarige zoon John achter bij Dorothy's ouders in Amsterdam, mogelijk omdat hij te zwak was om de reis te maken.

Vertrek

De Speedwell zou de Mayflower ontmoeten en beide schepen zouden naar Virginia Colony varen. De Speedwell bleek onveilig en de passagiers werden op de Mayflower gezet. Dit maakte het schip erg druk. Niet alle passagiers waren Separatisten. Er waren ongeveer 50 kolonisten die gingen omdat ze bepaalde vaardigheden hadden. Deze vaardigheden zouden nuttig blijken op de Mayflower en in de kolonie. Bradford zei dat ze elkaar omhelsden en huilden en voor de laatste keer afscheid namen van familie en vrienden. Ze wisten dat ze pelgrims waren en hieven hun ogen op naar de hemel, hun liefste land en dit troostte hen.

De Mayflower vertrok op 16 september 1620 uit Plymouth, Engeland. Er waren 102 passagiers en 30-40 bemanningsleden. Op 19 november 1620 zag de Mayflower land. De Mayflower zou aan land gaan in de kolonie Virginia, maar het schip was te beschadigd en ze werden gedwongen aan land te gaan bij Cape Cod, nu de haven van Provincetown.

Ze landden op 21 november. Ze schreven het Mayflower Compact, waarin regels stonden over hoe ze zouden leven en elkaar zouden behandelen. Bradford ondertekende het Mayflower Compact.

Ankeren en eerste verkenningen in Plymouth Colony

Tot dan toe was Bradford, 30 jaar oud, nooit een leider geweest in de kolonie. Toen de Mayflower voor anker ging in de haven, gingen de mannen het land verkennen op zoek naar een plaats waar ze konden wonen. Bradford bood zich aan als lid van de verkenningsgroepen. In november en december trokken deze groepen er drie keer te voet en per boot op uit.

Tot de vroegste verkenningsmissies behoorden William Bradford, John Carver, Myles Standish, Edward Winslow, John Howland, Richard Warren, Stephen Hopkins en Edward Doty. Van deze groep was Hopkins de meest ervaren, omdat hij tijdens zijn tijd in Jamestown indianen had gezien. Volgens Bradford vertrokken ze onder het vriespunt, omdat veel van de mannen al ziek waren, "en toen ze vertrokken bevroor de zoute spray op hun jassen, alsof ze geglazuurd waren". Tijdens hun tocht zagen ze Indianen die eruitzagen alsof ze een grote walvis aan het opensnijden waren. Toen de Indianen de mannen zagen, renden ze weg. De mannen sloegen hun kamp op en beschermden zich tegen de kou en de indianen.

Ze lokaliseerden een plek die in december Plymouth Colony zou worden. Tijdens de eerste expeditie te voet raakte Bradford verstrikt in een hertenval gemaakt door Indianen en werd ondersteboven gebracht. Tijdens de derde verkenning, op 6 december 1620, vonden Bradford en de andere mannen Plymouth Bay. Een winterstorm deed hun boot bijna zinken toen ze de baai naderden. De ontdekkingsreizigers hadden het erg koud en begonnen ziek te worden. De golven waren hoog, maar ze landden op Clark's Island.

In die tijd doorzochten ze gebieden rondom de baai en vonden ze een plek om te wonen en hun huizen te bouwen. De locatie had een grote heuvel. Deze heuvel wordt nu Burial Hill genoemd. Het was een goede plek om een fort te bouwen voor de veiligheid tegen mogelijke vijanden. Er waren veel beken die water gaven. Later zouden ze erachter komen dat op deze plek een indianendorp had gelegen, Patuxet genaamd; daarom was er al een groot gebied vrijgemaakt voor het planten van voedsel. De Patuxet-stam van Indianen was tussen 1616 en 1619 allemaal gestorven aan een slechte ziekte. Bradford schreef later dat botten van de doden op veel plaatsen gemakkelijk te vinden waren.

Grote ziekte

De Mayflower kwam aan in Plymouth Bay op 20 december 1620. De kolonisten begonnen op 25 december met de bouw van het eerste huis van de kolonie.

Op 11 januari 1621 hielp Bradford bij het bouwen van huizen toen hij een grote pijn in zijn heupbeen kreeg en viel. Bradford werd naar het "gewone huis" gebracht (het enige huis dat klaar was) en men dacht dat hij die nacht zou sterven, maar dat gebeurde niet.

Bradford werd beter, maar veel pelgrims hadden minder geluk. In de maanden februari en maart 1621 stierven soms twee of drie mensen per dag. Aan het eind van de winter was de helft van de 100 kolonisten gestorven. Ze begroeven hun doden in het geheim, zodat de Indianen niet zouden zien hoeveel er stierven. Ze begroeven hen in Cole's Hill en probeerden de graven ook te verbergen voor de dieren.

Er was slechts een klein aantal mannen die gezond waren. Iedereen, inclusief de kinderen moesten werken en de zieken verzorgen. Een van hen was kapitein Myles Standish. Hij was een soldaat die door de kolonisten was ingehuurd om de mensen van de kolonie te beschermen. Standish verzorgde Bradford tijdens zijn ziekte. Ze werden goede vrienden. Bradford had geen militaire ervaring en toen hij gouverneur werd, zou hij kapitein Standish's advies over militaire zaken gaan vertrouwen.

William werd door het volk gekozen als gouverneur van Plymouth Colony. Hij hield dagboeken bij (een geschreven verslag) die zelfs vandaag nog zeer belangrijk zijn omdat zij de enige geschiedenis vormen van hoe de passagiers van de Mayflower en hun families in Plymouth Colony leefden. Hij stierf voordat hij het tweede boek kon afmaken.

Vroege dienst als gouverneur

Op 16 maart hadden de kolonisten hun eerste ontmoeting met de Indianen die in de regio woonden. Samoset, een Indiaan, liep het dorp Plymouth binnen en begroette hen in het Engels. Samoset had wat Engels geleerd van de handelaren die het gebied waar hij vandaan kwam hadden bezocht. Dit leidde al snel tot een bezoek van Massasoit, de leider van de Pokanoket-stam. Bij die ontmoeting sloot Massassoit een verdrag met gouverneur John Carver. In het verdrag stond dat ze vrienden zouden zijn en elkaar zouden beschermen tegen onvriendelijke Indianen.

Bradford schreef op wat er gezegd werd. Hij zou spoedig gouverneur worden en het verdrag dat erg belangrijk was, was de belofte om elkaar te helpen. Dit verdrag viel niet in de smaak bij Massasoit's vijanden in andere stammen.

In april 1621 werd gouverneur Carver ziek terwijl hij op een hete dag op het land werkte. Hij stierf enkele dagen later. De kolonisten van Plymouth kozen toen Bradford als nieuwe gouverneur. Bradford zou het grootste deel van zijn leven gouverneur blijven.

De gekozen leiding van Plymouth Colony bestond eerst uit een gouverneur en een assistent-gouverneur. De assistent-gouverneur gedurende de eerste drie jaar van de geschiedenis van de kolonie was Isaac Allerton. In 1624 werd dit veranderd in vijf assistenten. Dit werd de "gouverneursraad" genoemd. Deze mannen gaven advies aan de gouverneur en hadden een stem in belangrijke zaken. Zij hielpen Bradford bij het beheer van de kolonie. Tot de assistenten in de eerste jaren van de kolonie behoorden Thomas Prence, Stephen Hopkins, John Alden en John Howland.

William Bradford trouwde met Dorothy in Amsterdam, Holland op 10 december 1613. Zij kregen één zoon. Dorothy viel van het dek van de Mayflower in het water en verdronk kort nadat het schip aan land was gegaan. Haar man was op ontdekkingsreis. John werd geboren in Leiden en stierf in 1620.

Zijn tweede vrouw was Alice Southwarth in Plymouth. Zij hadden drie kinderen. Zij stierf in maart 1670 in Plymouth en werd begraven op Burial Hill in Plymouth bij haar man.

Bradford schreef Of Plymouth Plantation. Het was een geschiedenis over de Plymouth kolonie. Het wordt vaak een dagboek genoemd. Het was een verzameling van wat hij zag en wat hij belangrijk vond. Dit werd geschreven in twee boeken. Het eerste boek werd geschreven in 1630, maar het tweede is nooit afgemaakt. In de jaren 1646 en 1650 schreef hij over de geschiedenis van de kolonie tot 1646.

In Of Plymouth Plantation zag Bradford wat er gebeurde als wat er in de Bijbel gebeurde. Zoals Philip Gould schrijft: "Bradford hoopte de werking van God te laten zien aan toekomstige generaties." Het boek werd pas gepubliceerd in 1656, het jaar voor zijn dood, en het viel goed in de smaak. Bradford is wel de vader van de Amerikaanse geschiedenis genoemd. Veel Amerikaanse auteurs hebben wat Bradford zei in hun boeken gezet. Thomas Prence deed dat in zijn boek A Chronological History of New-England in the Form of Annals. Tegenwoordig wordt het als zeer belangrijk beschouwd en bestudeerd in Amerikaanse scholen en colleges. Bradford's dagboek werd opgenomen in een ander werk getiteld Mourt's Relation. Dit werd gedeeltelijk geschreven door Edward Winslow, en in 1622 in Engeland in boekvorm uitgegeven.