Slag bij Hastings

In 1002 trouwde Ethelred, koning van Engeland, met Emma, de zus van Richard II, hertog van Normandië. Het verbond dat door dit huwelijk werd gevormd, had verstrekkende gevolgen. Toen koning Canute in 1016 de Engelse troon besteeg, nam hij koningin Emma van Normandië tot vrouw. Haar twee zonen uit haar vorige huwelijk vluchtten voor hun eigen veiligheid naar Normandië. Eduard de Belijder, de oudste zoon, verbleef vele jaren in Normandië aan het hof van de hertogen. De laatste hertog die hem daar beschermde was zijn neef hertog Willem. Eduard werd koning van Engeland in 1042. In 1052 maakte koning Eduard, die kinderloos was, Willem tot zijn erfgenaam. In 1065 was Harold Godwinson in Normandië. Terwijl hij daar was, beloofde hij hertog Willem dat hij hem zou steunen als opvolger van de Engelse troon.

Op 5 januari 1066 stierf Edward de koning. Maar Harold hield zich niet aan zijn eed aan Willem. De volgende dag, de dag van de begrafenis, werd Harold Godwinson gekroond tot koning van Engeland. Het verhaal was dat de koning op zijn sterfbed van gedachten was veranderd en Harold de troon had beloofd. Harold was zelf geen koning en had geen wettelijke aanspraak op de troon. Wekenlang moet Willem geweten hebben dat Edward stervende was. Maar het nieuws van de dood van de koning en de troonsbestijging van Harold moet een verrassing zijn geweest.

Toen Willem het nieuws hoorde dat Harold koning was geworden, reageerde hij snel. Hij riep zijn beste mannen bijeen. Willem maakte plannen om een groot leger uit heel Frankrijk te verzamelen. Door zijn invloed en rijkdom kon hij een grote campagne opzetten. Zijn eerste taak was het bouwen van een vloot schepen om zijn leger over het Kanaal te brengen. Daarna begon hij een leger te verzamelen. Door zijn vriendschap met Bretagne, Frankrijk en Vlaanderen hoefde hij niet alleen op zijn eigen leger te rekenen. Hij huurde en betaalde soldaten uit vele delen van Europa. Willem vroeg en kreeg steun van de paus, die hem een vaandel gaf om in de strijd te dragen. Op hetzelfde moment dat hertog Willem zijn invasie plande, deed Harald Hardrada dat ook. De koning van Engeland wist dat beiden zouden komen, maar hij hield zijn schepen en troepen in het zuiden van Engeland waar Willem zou kunnen landen.

Willem had misschien wel 1000 schepen in zijn invasievloot. Ze hadden gunstige wind om Normandië te verlaten in de nacht van 27 september 1066. Willems schip, de Mora, was een geschenk van zijn vrouw, Matilda. Het leidde de vloot naar de landing bij Pevensey de volgende ochtend. Zodra hij geland was, kreeg Willem nieuws over de overwinning van koning Harold op de Noorse koning bij Stamford Bridge in het noorden van Engeland. Harold kreeg ook het nieuws dat Willem bij Pevensey was geland en kwam zo snel mogelijk naar het zuiden. De koning rustte een paar dagen uit in Londen voordat hij met zijn leger William en zijn Franse troepen tegemoet trad.

Het leger van koning Harold nam positie in op een oost-west heuvelrug ten noorden van Hastings. De heuvelrug zelf werd Senlac Hill genoemd. Ze vonden het Normandische leger dat voor hen uit de vallei oprukte. Hoewel Harold meer soldaten had, waren ze moe van de gedwongen mars vanuit Londen. Willem vormde zijn linies aan de voet van de heuvel tegenover de schildmuur van de Engelsen. Hij stuurde zijn boogschutters halverwege de helling om de Engelsen aan te vallen. Hij stuurde zijn bereden ridders naar links en rechts om zwakke plekken te vinden. Eerst probeerden Willems ridders met het gewicht van hun paarden door de schildmuur heen te breken. Maar ze vielen bergopwaarts aan en konden geen snelheid maken. Harolds frontlinie hield eenvoudig stand en kon alle aanvallen afslaan. Willems leger begon zich terug te trekken met geruchten over de dood van hertog Willem. William verwijderde zijn helm zodat zijn mannen konden zien dat hij nog leefde. Toen Willem zag dat veel van Harolds mannen zijn ridders de heuvel af volgden, gebruikte hij een truc die hij jaren eerder had geleerd. Hij draaide zich plotseling om en viel het aanstormende Engelse voetvolk aan, dat geen kans had tegen de bereden ridders.

Deze tactiek werkte nog minstens twee keer tijdens de slag en maakte Harolds schildmuur zwakker. Vervolgens gebruikte Willem iets nieuws. Waar zijn aanvallen van ridders en soldaten afzonderlijke bewegingen waren geweest, gebruikte hij ze nu samen. Waar zijn boogschutters niet waren geslaagd tegen de schildmuur liet hij ze hoog in de lucht schieten zodat de pijlen bovenop de Engelsen neerkwamen. Dit is misschien waar koning Harold werd gedood door een pijl door zijn oog. De schildmuur brak uiteindelijk en de Noormannen zaten er bovenop. Tegen de avond waren de Engelsen dood op het veld of werden opgejaagd door Willems mannen. Willem riep zijn mannen terug en ze brachten de nacht door op het slagveld.

De slag was gewonnen, maar de Engelsen hadden nog steeds kleinere legers die zich niet bij koning Harold in Hastings hadden gevoegd. Ze hadden hun koning verloren, maar probeerden zich nog steeds te reorganiseren. Willem liet zijn leger vijf dagen rusten voordat hij naar Londen trok. Zijn marsroute voerde hem door verschillende steden die hij veroverde of verwoestte. Toen William Londen bereikte, verzetten de Engelsen zich korte tijd, maar gaven zich uiteindelijk over.

De Slag bij Hastings was een belangrijk keerpunt in de Engelse geschiedenis. Willems aanspraak op de troon was sterk, en hij kon die met kracht ondersteunen. Op eerste kerstdag in 1066 werd Willem gekroond tot koning van Engeland.

Enige tijd later werd de slag afgebeeld op een reeks panelen die het Tapijt van Bayeux worden genoemd. Zijn overwinning bij Hastings gaf Willem de bijnaam waaronder hij sindsdien bekend staat: 'Willem de Veroveraar'.