Het symbolisme was een laat 19de-eeuwse kunststroming van Franse, Russische en Belgische oorsprong. De stroming verwierp het realisme en het naturalisme en omvatte ook poëzie en andere kunsten. Symbolisten waren van mening dat kunst absolute waarheden moest vertegenwoordigen die slechts indirect konden worden beschreven. Een symbolistisch schilderij ziet er dus wel realistisch uit, maar vertegenwoordigt eigenlijk een niet-visueel idee.
In de literatuur begon de stijl met de publicatie Les Fleurs du mal (De bloemen van het kwaad, 1857) van Charles Baudelaire. De werken van Edgar Allan Poe, die Baudelaire zeer bewonderde en in het Frans vertaalde, waren een belangrijke invloed en de bron van veel stock tropes en beelden. De naam "symbolist" zelf werd voor het eerst gebruikt door de criticus Jean Moréas, die het uitvond om de symbolisten te onderscheiden van vergelijkbare stijlen van literatuur en kunst. Symbolisme in de kunst is gerelateerd aan de gotische component van de Romantiek.[1]
Er waren verschillende groepen symbolistische schilders en beeldend kunstenaars, waaronder Gustave Moreau, Gustav Klimt, Odilon Redon, Henri Fantin-Latour, Gaston Bussière, Edvard Munch, Félicien Rops en Jan Toorop. Symboliek in de schilderkunst was geografisch nog wijder verbreid dan symboliek in de poëzie. De ideeën ervan hadden betrekking op Michail Vrubel, Nicholas Roerich, Martiros Saryan, Michail Nesterov, Léon Bakst, Elena Gorokhova in Rusland, maar ook op Frida Kahlo in Mexico en David Chetlahe Paladin in de Verenigde Staten. Auguste Rodin wordt soms beschouwd als een symbolistische beeldhouwer.
De symbolistische schilders gebruikten mythologische en droombeelden. De symbolen die door de symboliek worden gebruikt zijn niet de bekende emblemen van de mainstream iconografie, maar intens persoonlijke, persoonlijke, obscure en dubbelzinnige verwijzingen. Meer een filosofie dan een echte kunststijl, symboliek in de schilderkunst heeft de hedendaagse Art Nouveau stijl en Les Nabis beïnvloed.