Bewaarde tatoeages op oude gemummificeerde menselijke resten onthullen dat tatoeëren al vele eeuwen over de hele wereld wordt beoefend. In 2015 identificeerde een wetenschappelijke herbeoordeling van de leeftijd van de twee oudst bekende getatoeëerde mummies Ötzi als het oudste momenteel bekende voorbeeld. Dit lichaam, met 61 tatoeages, werd gevonden ingebed in gletsjerijs in de Alpen, en werd gedateerd op 3250 voor Christus. In 2018 werden de oudste figuratieve tatoeages ter wereld ontdekt op twee mummies uit Egypte, die tussen 3351 en 3017 v.Chr. worden gedateerd.
Tatoeëren is een eeuwenoude kunst. Ötzi de Iceman, een man die rond 3300 v. Chr. leefde en wiens mummie in 1991 werd gevonden, had 61 tatoeages bestaande uit 19 groepen lijnen eenvoudige stippen en lijnen op zijn onderrug, linkerpols, achter zijn rechterknie, en op zijn enkels. Deze tatoeages, die van roet waren gemaakt, maakten mogelijk deel uit van een vroege vorm van acupunctuur. Tatoeages zijn ook gevonden op mummies uit oude beschavingen over de hele wereld, waaronder Egypte, Nubië, de Pazyryk cultuur van Rusland, en uit verschillende culturen in Zuid-Amerika.
Tatoeages werden populair in de westerse wereld nadat westerlingen in de jaren 1700 voor het eerst in contact kwamen met Amerikaanse Indianen en Polynesiërs. James Cook, een beroemde Britse ontdekkingsreiziger, meldde dat hij tatoeëren had zien gebeuren toen hij in 1769 in Tahiti was. Het woord "tatoeage" komt van het Tahitiaanse woord "tatau".
In sommige culturen hebben tatoeages een speciale betekenis en belang. Polynesische volkeren zoals de Māori in Nieuw-Zeeland hebben bijvoorbeeld een traditie van gezichtstatoeages (moko genoemd) die heilig zijn en een speciale betekenis hebben die verband houdt met status en stamgeschiedenis.
In andere culturen zijn tatoeages verboden. Zo zijn tatoeages bijvoorbeeld verboden in de Joodse wet. In het Oude Testament van de Bijbel, in het boek Leviticus 19:28 staat: "Gij zult geen sneden maken in uw lichaam voor de doden, noch zult gij uzelf tatoeëren."
Tatoeages begonnen populair te worden in de Verenigde Staten en Engeland in de jaren 1860 en 1870. Aanvankelijk werden tatoeages meestal gegeven aan soldaten en zeelieden. De eerste bekende professionele tatoeëerder in de Verenigde Staten was Martin Hildebrandt, een Duitse immigrant die in 1846 in Boston aankwam. Tussen 1861 en 1865 tatoeëerde hij soldaten aan beide zijden van de Amerikaanse Burgeroorlog. De eerste bekende professionele tatoeëerder in Groot-Brittannië werkte in de haven van Liverpool in de jaren 1870, waar hij vooral matrozen tatoeëerde. Tegen de jaren 1870 waren tatoeages echter in zwang geraakt bij sommige leden van de hogere klasse, waaronder het koningshuis.
Sinds de jaren zeventig zijn tatoeages een vast onderdeel van de westerse mode geworden, zowel bij mannen als bij vrouwen, in alle economische klassen, en bij leeftijdsgroepen van latere tienerjaren tot middelbare leeftijd. Voor veel jonge Amerikanen hebben tatoeages een heel andere betekenis dan voor vroegere generaties. In het verleden werden tatoeages gezien als een vorm van afwijking - een manier om sociale regels en normen te overtreden. Vandaag de dag zijn tatoeages een aanvaardbare vorm van expressie geworden.
In de loop van de geschiedenis werden mensen soms gedwongen tatoeages te laten zetten om hen als slaven, misdadigers of buitenstaanders te kenmerken. De oude Romeinen, bijvoorbeeld, tatoeëerden criminelen en slaven. In de 19e eeuw markeerden de Verenigde Staten veroordeelden met tatoeages voordat zij uit de gevangenis werden vrijgelaten, en het Britse leger markeerde deserteurs met tatoeages. In de 20e eeuw werden gevangenen in Siberische en nazi-concentratiekampen getatoeëerd met identificatienummers.
