Het eerste deel van het spel is het maken van een familie, of het spelen van een van de reeds bestaande families. Elk gezin kan kinderen en volwassenen hebben. Een speler kan kiezen hoe ze eruit zien uit vele verschillende kleding- en haarstijlen. Elke familie moet ten minste één volwassene hebben.
Elke familie begint met 20.000 dollar, ongeacht hoeveel sims er in de familie zitten. Nadat de familie is gemaakt, kan de speler ze verhuizen naar een kavel. Sommige kavels zijn leeg, terwijl er op andere kavels huizen staan.
Er zijn veel verschillende vloerbedekkingen, wandbekledingen en deuren om uit te kiezen bij het bouwen van een huis. Na het bouwen kan de speler voorwerpen kopen, zoals een koelkast, bed, of andere dingen.
Spelers besturen de Sims in de Leefmodus. Het belangrijkste doel is om de acht behoeften van de Sims op peil en in het groen te houden. Deze behoeften gaan uiteindelijk omlaag naarmate de tijd verstrijkt. Als Sims geen energie meer hebben, vallen ze op de grond. Als ze zwemmen en geen energie meer hebben zullen ze verdrinken. Als ze te veel honger hebben, zullen ze sterven van de honger.
Andere doelen zijn geld verdienen (in dit spel Simoleons genoemd). Sims moeten gaan werken om meer geld te krijgen zodat ze rekeningen kunnen betalen, nieuwe voorwerpen kunnen kopen en het huis kunnen uitbreiden. Als ze twee dagen achter elkaar niet gaan werken, worden ze ontslagen. Elke Sim heeft acht vaardigheidsniveaus om naartoe te werken. Elk vaardigheidsniveau heeft 10 punten. Bijvoorbeeld, in de militaire baan, is de ultieme vereiste 10 lichaamspunten. Banen vereisen ook een bepaald aantal vrienden om een promotie te krijgen. Hoe hoger ze komen, hoe meer geld ze per dag verdienen.
Kinderen moeten naar school. Als ze hun cijfers niet halen, worden ze naar de militaire school gestuurd en komen nooit meer terug. Ze kunnen boeken lezen om te studeren.
Uitbreidingspakketten
De Sims staat erom bekend dat er veel uitbreidingspakketten zijn, of kleinere spellen die een aanvulling zijn op het hoofdspel. De speler moet het originele spel bezitten om deze pakketten te kunnen kopen en installeren. De Sims heeft 7 officiële uitbreidingspakketten.
| Naam van het spel | Vrijgegeven | Kenmerken |
| De Sims: Leven in het groot | Augustus 2000 | Sims kunnen een comfortabeler leven leiden |
| De Sims: Huisfeestje | Maart 2001 | Sims kunnen feestjes beginnen |
| De Sims: Hete date | November 2001 | Sims kunnen naar een binnenstad gaan |
| De Sims: Vakantie | Maart 2002 | Sims kunnen op vakantie gaan |
| De Sims: ontketend | September 2002 | Sims kunnen huisdieren hebben om voor te zorgen en de oude stad bezoeken |
| De Sims: Superster | Mei 2003 | Sims kunnen supersterren worden |
| De Sims: magie maken | Oktober 2003 | Sims kunnen magie gebruiken |