The Story of Mankind is een non-fictie boek dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1921. Het was het eerste boek dat ooit de Newbery Medal won; die prijs kreeg het in 1922. De Newbery Medal is sindsdien een van de belangrijkste onderscheidingen voor kinder- en jeugdliteratuur in de Verenigde Staten.
Het Verhaal van de Mensheid is geschreven door Hendrik Willem van Loon, een Nederlander die emigreerde naar de Verenigde Staten en daar schrijver, historicus, illustrator en leraar werd. Van Loon schreef het boek in het Engels, vooral voor zijn kleinkinderen, omdat hij vond dat alle kinderen iets over geschiedenis moesten weten. Zijn toon is direct en toegankelijk, vaak met een humoristische inslag, en hij illustreerde het boek zelf met tekeningen en kaarten om de tekst levendiger te maken.
Inhoud en opzet
Het Verhaal van de Mensheid geeft een beknopt en chronologisch overzicht van de geschiedenis van de mensheid. Het begint bij de holbewoners en behandelt belangrijke personen, culturen en gebeurtenissen die volgens Van Loon grote veranderingen brachten in de loop van de tijd. Het boek loopt door tot de periode waarin Van Loon het schreef — net na de Eerste Wereldoorlog — en bespreekt de gecombineerde hoop en onzekerheid van die jaren.
Achtergrond en doel
Van Loon schreef het boek met de bedoeling jonge lezers inzicht te geven in de lange ontwikkeling van samenlevingen en in de oorzaken en gevolgen van historische gebeurtenissen. Na de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog wilde hij bijdragen aan vrede door begrip te kweken: hij hoopte dat kinderen die geschiedenis leerden, later geen oorlogen meer zouden willen voeren. Dat vredesmotief en de pedagogische insteek lopen als een rode draad door het werk.
Vorm, stijl en later publicatiegeschiedenis
Het boek onderscheidt zich door een heldere vertelstijl, veel persoonlijke aantekeningen en eenvoudige, vaak speelse illustraties van Van Loon zelf. Door de jaren heen gaf Van Loon verschillende herzieningen en uitgebreide edities uit om actuele gebeurtenissen en nieuw historisch inzicht toe te voegen. Het werk is sindsdien in meerdere talen vertaald en heeft vele generaties jonge lezers bereikt.
Invloed en kritiek
Het Verhaal van de Mensheid wordt algemeen gezien als een klassieker van kinder- en jeugdhistorie en speelde een belangrijke rol in de popularisering van geschiedenisonderwijs voor jonge lezers. Tegelijkertijd beoordelen moderne historici en critici het werk soms als ouderwets en eurocentrisch: het beeld van de wereld en sommige opvattingen weerspiegelen de tijd en de beperkte bronnen van begin twintigste eeuw. Desondanks blijft Van Loons boek historisch belangrijk vanwege zijn pedagogische ambitie en zijn invloed op de manier waarop geschiedenis aan kinderen wordt verteld.
Samengevat is Het Verhaal van de Mensheid een invloedrijk en toegankelijk historisch overzicht voor jonge lezers, geschreven door Hendrik Willem van Loon, dat in 1922 als eerste de prestigieuze Newbery Medal ontving en sindsdien deel uitmaakt van de canon van vroege kinderboeken over geschiedenis.