Toxoplasma gondii is een protozoaire parasiet die bijna alle warmbloedige dieren kan besmetten, ook mensen.
Bij de mens is het een van de meest voorkomende parasieten. Bloedonderzoek toont aan dat tot een derde van de wereldbevolking besmet is of is met T. gondii. De besmettingsgraad verschilt sterk van land tot land.
Hoewel milde, griepachtige symptomen af en toe optreden tijdens de eerste weken, veroorzaakt een infectie met T. gondii over het algemeen geen symptomen bij gezonde menselijke volwassenen. Maar bij zuigelingen, hiv/aidspatiënten en anderen met een verzwakte immuniteit kan de infectie een ernstige en soms fatale ziekte (toxoplasmose) veroorzaken. p77
Infectie bij mensen en andere warmbloedige dieren kan optreden
- door het eten van rauw of ondergekookt vlees dat T. gondii weefselcysten bevat.
- door het drinken van water of het eten van alles wat besmet is met oöcysten. in de uitwerpselen van een besmet dier.
- van een bloedtransfusie of orgaantransplantatie
- of door overdracht van moeder op foetus over de placenta.
De parasiet kan zich alleen seksueel voortplanten in de darmen van de leden van de kattenfamilie (katachtigen). Feliden zijn dus de definitieve gastheren van T. gondii, met alle andere gastheren die als 'tussengastheer' worden gedefinieerd.