De placenta voedt de baby en voert zijn afvalstoffen af
De baby in de baarmoeder krijgt alles wat hij nodig heeft via de placenta. Zuurstof gaat in het bloed van de moeder van haar longen naar de placenta en vervolgens in het bloed van de baby via de navelstreng naar de baby. Kooldioxide afval reist dezelfde route in omgekeerde richting, van het bloed van de baby naar het bloed van de moeder en uit via haar longen. Voedingsmoleculen (suikers, vetten, eiwitten en vitaminen) reizen door haar bloed van haar spijsverteringskanaal naar de placenta en vervolgens in het bloed van de baby naar de baby, en afvalstoffen reizen terug naar haar nieren om te worden afgevoerd.
De placenta beschermt de moeder en de foetus
Een van de taken van de placenta is ervoor te zorgen dat het bloed van de moeder en de foetus zich niet vermengen. De placenta fungeert als een uitwisselingsoppervlak tussen de moeder en de foetus. Voedingsstoffen en zuurstof worden uitsluitend via diffusie van de ene naar de andere bloedstroom doorgegeven. Als het bloed van de moeder en de foetus zich zouden mengen, zou dat voor beiden dodelijk kunnen zijn. Als de moeder en de foetus verschillende bloedgroepen hebben, kunnen ze allebei sterven als hun bloed zich vermengt.
De placentabarrière beschermt de foetus
De placenta bestaat uit twee delen, waarvan het ene genetisch en biologisch deel uitmaakt van de foetus en het andere deel van de moeder. Deze is geïmplanteerd in de wand van de baarmoeder, waar hij voedingsstoffen en zuurstof uit het bloed van de moeder ontvangt en afvalstoffen afvoert. Dit vormt een barrière die de placentabarrière wordt genoemd en die bepaalde stoffen die de foetus zouden kunnen schaden, uitfiltert.
De placentabarrière kan de foetus echter niet beschermen tegen alles wat hem kan schaden. Alcohol gaat bijvoorbeeld door de placentabarrière heen naar de foetus. Daarom kan het drinken van alcohol tijdens de zwangerschap het foetale alcoholsyndroom veroorzaken. De placenta kan ook veel andere zaken niet filteren. Chemicaliën die de placentabarrière kunnen passeren en de foetus kunnen schaden, worden teratogenen genoemd. Sommige virussen kunnen deze barrière ook passeren en de foetus infecteren. Aan de goede kant kunnen veel antilichamen van de moeder door de placenta komen, en deze kunnen de baby helpen om ziekten in zijn eerste jaar te weerstaan.
De placenta produceert hormonen
Tijdens de zwangerschap produceert de placenta hormonen die door het bloed van de moeder stromen en haar lichaam helpen zich aan te passen aan de zwangerschap. Een van deze hormonen wordt opgespoord door zwangerschapstests; het is ook verantwoordelijk voor de misselijkheid die veel vrouwen vroeg in de zwangerschap ervaren ('ochtendmisselijkheid'). Zodra de baby klaar is om geboren te worden, produceert de placenta hormonen die de bevalling stimuleren.
