Vernon en Irene Castle | man en vrouw team van ballroom dansers van de vroege 20e eeuw

Opkomst naar roem

Vernon werd aanvankelijk opgeleid tot burgerlijk ingenieur. In 1906 verhuisde hij naar New York. Daar vestigde hij zich als komisch acteur en goochelaar.

Irene studeerde dans en trad op in verschillende amateurtheaters voordat ze in 1910 Vernon ontmoette. Het jaar daarop trouwden de twee, ondanks de bezwaren van haar vader. De in Engeland geboren Vernon had zich al gevestigd als danser in komische rollen. Zijn specialiteit was het spelen van een dronken heer, die elegant over het toneel viel terwijl hij zijn toestand probeerde te verbergen.

Na hun huwelijk voegde Irene zich bij Vernon in The Hen-Pecks (1911), een productie waarin hij een hoofdrol speelde. De twee reisden vervolgens samen naar Parijs om op te treden in een dansrevue. De show sloot snel, maar het paar werd ingehuurd als dansact door het Café de Paris. Met de nieuwste Amerikaanse dansen waren de Castles al snel de rage van de Parijse society. Ze introduceerden Amerikaanse ragtime-dansen, zoals de Turkey Trot en de Grizzly Bear.

Toen de Castles in 1912 terugkeerden naar de VS, werd hun succes op veel grotere schaal herhaald. Na hun debuut in New York in een filiaal van Cafe de Paris werd het duo al snel gevraagd op het toneel, in vaudeville en in films. In 1914 opende het paar een dansschool in New York genaamd Castle House, een nachtclub genaamd Castles by the Sea op de Boardwalk in Long Beach New York, en een restaurant, de Sans Souci.

Film en mode

Naast cabaret werden de Castles ook een vaste waarde op Broadway. Het grootste succes van de Castles was op Broadway, in Irving Berlin's debuutmusical Watch Your Step (1914). In deze extravaganza verfijnde en populariseerde het paar de Foxtrot, die waarschijnlijk door vaudevillekomiek Harry Fox was uitgevonden. Na de première in New York ging Watch Your Step in 1916 op tournee.

De Castles hielpen het stigma van vulgariteit van close dancing te verwijderen. De optredens van The Castles, vaak op ragtime- en jazzritmes, maakten de Afro-Amerikaanse muziek ook populair bij welgestelde blanken. Ook Irene's gevoel voor mode bracht nationale trends op gang. Haar elegante, maar eenvoudige, vloeiende jurken stonden vaak in modetijdschriften. Ze introduceerde ook Amerikaanse vrouwen aan de bob - het korte kapsel dat favoriet was bij flappers in de jaren 1920 (zie ook Louise Brooks).

De Castles verschenen in 1914 in een journaal genaamd Social and Theatrical Dancing en schreven later datzelfde jaar een bestseller met de titel Modern Dancing. Het paar speelde ook in een speelfilm genaamd The Whirl of Life (1915), die goed werd ontvangen door zowel critici als publiek. Naarmate de beroemdheid van het paar in het midden van de jaren 1910 toenam, werd Irene Castle een belangrijke modetrendsetter, met haar gekrulde haar en kortere rokken. Haar chique garderobe werd bijna uitsluitend geleverd door de couturière 'Lucile', (Lucy, Lady Duff-Gordon) maar Irene ontwierp ook een deel van haar kleding zelf.

De slanke, elegante Castles waren in veel opzichten trendsetters: ze reisden met een zwart orkest, hadden een openlijk lesbische manager, en waren voorvechters van dierenrechten lang voordat dit een publieke zaak werd.

De Castles ondersteunden Victor Records en Victrolas. Ze gaven platen uit van het Castle House Orchestra, geleid door James Reese Europe - een pionier in de zwarte muziek. Ze leenden ook hun naam aan reclame voor andere producten, van sigaren en cosmetica tot schoenen en hoeden. Zij waren, kortom, persoonlijkheden van het moderne soort, die een gave hadden voor zelfpubliciteit. Ze waren even beroemd als alle filmsterren van die tijd.

Eerste Wereldoorlog: Vernon's dood

Vernon keerde terug naar het Verenigd Koninkrijk om piloot te worden bij het Royal Flying Corps tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij vloog boven het Westelijk Front en schoot twee vliegtuigen neer en werd in 1917 onderscheiden met het Franse Croix de Guerre. Hij werd naar Canada gestuurd om nieuwe piloten op te leiden en vervolgens bevorderd tot kapitein en naar de VS gestuurd om Amerikaanse piloten op te leiden.

Tijdens zijn vlucht op Benbrook Field, nabij Fort Worth, Texas, ondernam hij kort na de start een noodactie om een ander vliegtuig te ontwijken. Zijn vliegtuig sloeg af en hij kon de controle niet meer terugkrijgen. Vernon was het enige slachtoffer. Hij raakte dodelijk gewond en stierf kort na de crash, op 15 februari 1918 (1918-02-15) (30 jaar oud). Irene bracht hulde aan Vernon in haar memoires My Husband, 1919.

Leven zonder Vernon

Irene speelde tussen 1917 en 1924 solo in een tiental stomme films en verscheen in verschillende toneelproducties voordat ze zich terugtrok uit de showbusiness. Ze trouwde nog drie keer - met Robert Treman, Frederic McLaughlin en George Enzinger.

In 1939 werd haar leven met Vernon omgezet in een film, The Story of Vernon and Irene Castle, geproduceerd door RKO en met Fred Astaire en Ginger Rogers in de hoofdrollen. Irene diende als technisch adviseur voor de film, maar botste met Rogers, die weigerde haar haar te kortwieken of donkerder te maken. Irene had er ook bezwaar tegen dat de blanke acteur Walter Brennan hun bediende speelde: "Walter was ZWART".

Voor de rest van haar leven was Irene een fervent dierenrechtenactiviste, die uiteindelijk het Illinois dierenasiel "Orphans of the Storm" oprichtte, dat nog steeds actief is.

Irene is overleden op 25 januari 1969(1969-01-25) (75 jaar oud). Vernon en Irene Castle liggen samen begraven op de Woodlawn Cemetery in The Bronx, New York. Er staat een groot monument voor Vernon Castle bij de plaats van zijn ongeluk in Benbrook, Texas.

Mode galerij

Geassocieerde dansen

• Konijn knuffel
• Kasteelwandeling
• Foxtrot
• Grizzlybeer
• Aarzelende wals
• Maxixe
• Tango
• Kalkoenloop