Van 1405 tot 1433 ondernam Zheng He zeven reizen naar de Indische Oceaan, of wat de Chinezen de "Westelijke Oceaan" noemden. Hij was de leider van een grote vloot schepen en een groot leger.
Op zijn eerste drie reizen bezocht hij de landen van Zuidoost-Azië, India en Sri Lanka. Op zijn vierde tot en met zijn zevende reis ging hij tot aan de Oost-Afrikaanse kust. Tijdens zijn reizen gaf hij de landen die hij bezocht geschenken van zijde, porselein, buskruit en andere goederen. Hij kreeg ook veel ongewone geschenken, waaronder giraffen en zebra's.
Zijn eerste reis maakte hij in 1405-1407, maar het is niet bekend waarom de reis werd gemaakt. Hij reisde van de monding van de Yangtze rivier naar Vietnam, en ook naar het zuiden van India. Zijn vloot bestond uit 317 schepen, meer dan 27.000 manschappen, en de lading bestond onder meer uit porselein, zijde en lakwerk. Hij gebruikte een schatvloot die bekend staat als de grootste houten schepen ooit gebouwd, met een lengte van 400 voet (120 m) en een breedte van ongeveer 150 voet (46 m). Op zijn eerste reis versloeg hij een beroemde piraat in de Straat van Malakka.
Gedurende de volgende 28 jaar maakte Zheng He nog zes reizen. Van 1407-1409, bezocht hij Calicut, Thailand en Java. Van 1409-1411, zag hij Ayutthaya, Malaya, Sumatra en Sri Lanka. Van 1413-1415 reisde hij naar Sri Lanka, Bengalen, India, Hormuz, Arabië en Aden. Op zijn vijfde reis, van 1417-1419, bezocht hij de Ryukyu-eilanden, Brunei, en Oost-Afrika. Daarna, van 1421-1422, breidde hij zijn vijfde reis uit. Op zijn laatste reis, van 1433-1435, bezocht hij veel van de vorige plaatsen en bracht geschenken mee terug van vele heersers.
Zheng He bezocht meer dan 30 landen, en zou in 1433 op de thuisreis zijn gestorven tijdens de laatste reis van zijn schatvloot. Nadat Zheng He in 1433 op zee stierf, raakte zijn schatvloot snel in verval, ook al waren zijn reizen een succes geweest. Minder dan 100 jaar na zijn dood werden alle schepen uit China vernietigd.
