William H. Prescott

William H. Prescott werd geboren in Salem, Massachusetts, op 4 mei 1796. Hij was de oudste van zeven kinderen, maar vier van zijn broers en zusters stierven op jonge leeftijd. Zijn ouders waren William Prescott, Jr., een advocaat, en zijn vrouw, Catherine Greene Hickling. Zijn grootvader William Prescott diende als kolonel tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.

Prescott ging voor het eerst naar school toen hij zeven was. Het gezin verhuisde in 1808 naar Boston, Massachusetts. Prescott ging in 1811 op 15-jarige leeftijd naar Harvard University. Hij was goed in Latijn en Grieks, maar vond wiskunde moeilijk. Hij studeerde in 1814 af aan Harvard.

Na zijn afstuderen reisde Prescott naar het eiland São Miguel op de Azoren, waar zijn grootvader en Portugese grootmoeder woonden. Na een verblijf van twee weken ging hij naar Londen, waar hij verbleef bij de beroemde chirurg Astley Cooper en de oogarts William Adams. Prescott vond het moeilijk om te schrijven omdat zijn gezichtsvermogen zo slecht was, dus gaf Adams hem een apparaat dat noctograaf werd genoemd om hem te helpen.

Hij bezocht Hampton Court Palace met John Quincy Adams, die diplomaat was in Londen. Adams werd later president van de Verenigde Staten. In 1816 reisde Prescott door Frankrijk en Italië. In Parijs ontmoette hij een Amerikaanse academicus, George Ticknor. Ticknor werd een zeer goede vriend van Prescott. Prescott keerde in december 1816 terug naar Amerika. Hij bracht de volgende vier jaar door met het bestuderen van Italiaanse en Spaanse literatuur. Op 4 mei 1820 trouwde hij met Susan Amory, de dochter van Thomas Coffin Amory en Hannah Rowe Linzee.

In de jaren 1820 schreef Prescott twee essays voor de North American Review, een Amerikaans academisch tijdschrift. Beide gingen over Italiaanse poëzie. Prescott raakte echter geïnteresseerd in de geschiedenis van Spanje door toedoen van zijn vriend George Ticknor, die hoogleraar Spaanse studies was geworden aan de Harvard University. Prescott besloot in januari 1826 dat hij een boek wilde schrijven over Ferdinand en Isabella, die koning en koningin van Spanje waren in het begin van 1500. Na het verzamelen van bronnenmateriaal begon Prescott in oktober 1829 met het schrijven van de Geschiedenis van Ferdinand en Isabella. Hij had het in juli 1836 af. Het werd gepubliceerd op eerste kerstdag 1837 door de American Stationary Company in Boston, in een oplage van 500 exemplaren. Prescott droeg het boek op aan zijn vader. Het boek verkocht zeer goed, en werd in 1838 in Londen gepubliceerd. Prescott maakte later een verkorte versie van het werk. Als erkenning voor dit werk ontving hij drie eredoctoraten, door Columbia University, College of William and Mary en South Carolina College.

Prescott schreef nog drie andere boeken over het Spaanse Rijk. Het eerste, The History of the Conquest of Mexico, werd geschreven tussen 1838 en 1842 en gepubliceerd in 1843. Het wordt beschouwd als een van de belangrijkste boeken over het oude Meso-Amerika. Het was in die tijd zo populair dat John Y. Mason, de Secretaris van de Marine van de Verenigde Staten, een exemplaar in de bibliotheek van elk gevechtsschip liet plaatsen. Vandaag de dag is het nog steeds het bekendste en populairste werk van Prescott. De verovering van Mexico werd gevolgd door de verovering van Peru, dat tussen 1843 en 1847 werd geschreven, en in maart 1847 werd gepubliceerd. Het was een even groot succes. Prescott's laatste boek, de History of the Reign of Phillip II, is nooit afgemaakt en wordt niet van dezelfde kwaliteit geacht als zijn andere werken. Prescott begon er in 1842 aan, maar stopte ermee in 1858 nadat hij een beroerte had gekregen.