Balts
Verkering bij dieren is het gedrag waarmee verschillende soorten hun partners voor de voortplanting selecteren. Meestal begint het mannetje de balts, en het vrouwtje kiest op basis van zijn "prestaties" of het mannetje wil paren of afwijzen.
Veel dieren hebben paringsrituelen. Het baltsgedrag van dieren kan gepaard gaan met ingewikkelde dansen of aanrakingen, vocalisaties, of vertoningen van schoonheid of vechtkunst. Een dier waarvan de baltsrituelen goed bestudeerd zijn, is de torenvogel, waarvan het mannetje een "toren" bouwt van verzamelde voorwerpen. Een ander dier is de fuut, waarvan de baltsdansen voor het eerst werden beschreven door Julian Huxley.
In gevallen als de fuut vormen de paren levenslange (of in ieder geval langdurige) partnerschappen. In dat geval zijn er gedurende het hele paarseizoen en gedurende de hele periode van het grootbrengen van de jongen ook paringsdansen. Als paren gescheiden worden, zijn er uitzonderlijk krachtige dansen als ze weer bij elkaar komen. Er zijn een aantal "dansroutines" die in de verschillende levensomstandigheden voorkomen. Al dit gedrag is erfelijk, hoewel de individuele vogel zich de plaats en de partner permanent herinnert.
Men zou kunnen denken dat balts alleen voorkomt bij dieren met tamelijk complexe hersenen, zoals zoogdieren en vogels. Dit is echter niet het geval. Mannelijke Drosophila vliegen moeten een paringsdans doen voor het vrouwtje voordat zij hen toestaat te paren. Als de dans niet "correct" is voor die soort, weigert zij het mannetje. Meer dan vijftig jaar geleden werd ontdekt dat als het mannetje een mutatie draagt die de dans verstoort, hij niet kan paren: de vrouwtjes wijzen hem dan af. Dit gedrag is duidelijk in het voordeel van het vrouwtje, wiens genen meer kans hebben om bij te dragen aan de volgende generatie als haar partner biologisch fit is. Drosophila's zijn zeker niet de enige insecten die paringsrituelen hebben.
Als de vogels meer opgewonden zijn, komt de kruin omhoog en pluist het nekhaar.
Dit is een vrij routineuze begroeting: beide vogels zijn rustig. In deze houding gaan ze ritueel kopschudden.
Seksueel conflict
Er is sprake van een seksueel conflict wanneer de belangen van mannetjes en vrouwtjes bij de voortplanting niet dezelfde zijn:
- Mannetjes: hun belang is om te paren met een groot aantal volledig trouwe vrouwtjes, waardoor hun genen wijd verspreid worden in de populatie.
- Vrouwtjes: hun belang is om te paren met een groot aantal fitte mannetjes en zo een groot aantal fitte en gevarieerde nakomelingen voort te brengen.
Het paringsritueel is ontstaan omdat het voor vrouwtjes voordelig is om een partner te kunnen kiezen. Als het vrouwtje sperma heeft van meer dan één mannetje, komt spermaconcurrentie om de hoek kijken. Dit is concurrentie tussen zaadcellen om de eicel te bevruchten (slechts één zaadcel bereikt de vereniging). Bij sommige insecten injecteert het mannetje samen met het sperma een cocktail van chemische stoffen in het zaadvocht. De chemicaliën doden oudere zaadcellen (van een eerdere paring), verhogen de eileg van het vrouwtje en verminderen haar verlangen om opnieuw te paren met een ander mannetje. De cocktail verkort ook de levensduur van het vrouwtje, waardoor de kans dat ze met andere mannetjes paart kleiner wordt. Ook kunnen sommige vrouwtjes zich ontdoen van het sperma van het vorige mannetje.
Nadat de paring heeft plaatsgevonden, doen mannetjes verschillende dingen om te voorkomen dat het vrouwtje weer gaat paren. Wat het mannetje doet, hangt af van de soort. Bij sommige soorten sluit het mannetje de opening van het vrouwtje af na de bevruchting. Bij sommige vliesvleugeligen levert het mannetje een enorme hoeveelheid sperma, genoeg voor een lang leven van het vrouwtje. Bij vogels en zoogdieren kan het mannetje vechten tegen andere kandidaat-mannetjes.
De balts is dus het zichtbare deel van een complexe reeks gebeurtenissen waarbij mannetjes en vrouwtjes bij elkaar komen om te paren. De voortzetting van de paarband na de paring is gebruikelijk bij vogels en zoogdieren, omdat het voortbestaan van hun genen afhangt van de volwassenheid van de bevruchte eieren. Als daarvoor de steun van beide ouders nodig is, zijn de rituelen de manier waarop het paar verbonden blijft. Gevestigde paren, zelfs bij de fuut, leven buiten het paarseizoen als alleenstaande (vaak in een grote groep).
Uitkruising is de paring van individuen die genetisch niet nauw verwant zijn. Verkering tijdens uitkruisen vergemakkelijkt de selectie van een gunstige partner. Het alternatieve paringsproces is inteelt, het paren van genetisch verwante individuen. Inteelt leidt tot een verhoogde expressie van schadelijke eigenschappen, een fenomeen dat inteeltdepressie wordt genoemd. Inteelt komt vaak voor wanneer de mogelijkheden voor uitkruising beperkt zijn. Selectie van een partner via balts is een belangrijk kenmerk van uitkruisen, maar is waarschijnlijk minder belangrijk voor inteelt.
Vragen en antwoorden
V: Wat is balts bij dieren?
A: Verkering bij dieren is het gedrag waarmee verschillende soorten hun partners selecteren voor de voortplanting. Meestal begint het mannetje de balts en kiest het vrouwtje op basis van zijn prestaties om met hem te paren of hem af te wijzen.
V: Welk dier heeft goed bestudeerde baltsrituelen?
A: De boomvogel heeft goed bestudeerde baltsrituelen, waarbij het mannetje een "toren" bouwt van verzamelde voorwerpen.
V: Wat voor soort partnerschappen vormen futen?
A: Futen vormen levenslange (of in ieder geval langdurige) partnerschappen. Ze hebben ook paringsdansen tijdens het paarseizoen en tijdens het grootbrengen van de jongen.
V: Is dit gedrag erfelijk?
A: Ja, dit gedrag is erfelijk, hoewel individuele vogels de plaats en de partner permanent onthouden.
V: Zijn zoogdieren en vogels de enige dieren met complexe hersenen die aan balts doen?
A: Nee, zoogdieren en vogels zijn niet de enige dieren met complexe hersenen die aan balts doen. Mannelijke Drosophila vliegen moeten een paringsdans doen in het bijzijn van vrouwtjes voordat zij hen toestaan te paren; als hij niet klopt voor die soort wijst zij hem af. Dit gedrag is voordelig voor de vrouwtjes, wier genen meer kans hebben om bij te dragen aan toekomstige generaties als haar partner biologisch geschikt is. Ook andere insecten hebben paringsrituelen.
