Broeikasgassen reflecteren de warmtestraling die de aarde uitstraalt en zorgen ervoor dat de aarde niet verloren gaat in de ruimte. Dit maakt de aarde heter dan zonder broeikasgassen. Dit wordt het "broeikaseffect" genoemd.
De meeste broeikasgassen zijn natuurlijk - waterdamp is de meest voorkomende en veroorzaakt het grootste deel van het broeikaseffect op aarde. Andere broeikasgassen zijn kooldioxide, methaan, lachgas, chloorfluorkoolstof en ozon.
Zonder broeikasgassen zou de aarde gemiddeld 33 graden Celsius kouder zijn. Het leven zoals wij dat kennen zou waarschijnlijk niet mogelijk zijn op aarde, want warmte is belangrijk voor het leven. De natuurlijke uitstoot van broeikasgassen varieert. De grote vulkaanuitbarstingen die een kwart miljard jaar geleden de Siberische valkuilen hebben gecreëerd, kunnen bijvoorbeeld genoeg gassen hebben vrijgemaakt om het Permian-Triassische uitsterven te veroorzaken, dat het meeste leven op aarde heeft gedood.
De mens voegt echter broeikasgassen toe aan de atmosfeer. Hierdoor stijgt de gemiddelde temperatuur van de planeet door het broeikaseffect te vergroten. Het belangrijkste broeikasgas dat de mens aan de atmosfeer toevoegt is kooldioxide, dat nu ongeveer 0,04% van de atmosfeer uitmaakt. Kooldioxide komt vrij wanneer mensen fossiele brandstoffen verbranden, zoals olie, kolen en aardgas. De uitstoot van koolstofdioxide is vooral afkomstig van transport, energie en industrie. De grootste is het verbranden van fossiele brandstoffen om warmte en elektriciteit te maken: maar als we kijken naar waar de elektriciteit wordt gebruikt, is de industrie de grootste. De Voedsel- en Landbouworganisatie zei dat de uitstoot in verband met vee tot 7,1 gigaton (GT) kooldioxide-equivalent (CO2-eq) per jaar bedraagt - of 14,5% van alle door de mens veroorzaakte broeikasgasemissies. Dit is meer dan de 13% die jaarlijks afkomstig is van het wereldwijde vervoer (inclusief alle auto's en vliegtuigen).
Waterdamp is de meest voorkomende van deze gassen en reageert op de klimaatverandering. Met andere woorden, als de atmosfeer warm is, is er meer waterdamp. Er is dus een grotere kans op wolken en neerslag.
Naast de verbranding van fossiele brandstoffen vermindert de mens de absorptie van koolstofdioxide uit de atmosfeer door het omhakken van bomen. We voegen ook methaan toe aan de atmosfeer door het houden van vee en andere boerderijdieren, zoals ganzen, kalkoenen, varkens, kippen en schapen. Wetenschappers hebben aangetoond dat het produceren van 1 kg rundvlees leidt tot meer CO2-uitstoot dan drie uur rijden, terwijl alle lichten thuis blijven branden. Bovendien voegt menselijke activiteit waterdamp toe aan de atmosfeer door verhoogde verdamping door het gebruik van koeltorens in warmtekrachtcentrales of het creëren van kunstmatige meren. Deze activiteiten dragen bij aan de opwarming van de aarde.
