jaren zestig en zeventig
Aan het eind van de jaren zestig en in de jaren zeventig veranderde rock and roll in een hardere, luidere muziekvorm die rock werd genoemd. In de jaren zeventig speelden rockbands grote, luide concerten in openluchtstadions. In het begin van de jaren zeventig speelden veel rockbands psychedelische rock, een soort rockmuziek met teksten en geluiden die bedoeld waren om de luisteraar een idee te geven van hoe het voelde om aan zogenaamde "geestverruimende" (en meestal illegale) drugs te zijn, en die volgens sommigen zelfs de ervaring van het aan de drugs zijn zelf versterkte. Veel bands uit Groot-Brittannië speelden bluesmuziek vermengd met rockmuziek, zoals The Animals, The Kinks, The Who, Jimi Hendrix, de Jeff Beck Group.
Aan het eind van de jaren zestig werd een hardere vorm van rockmuziek, "heavy metal" genaamd, uitgevonden. De term werd voor het eerst gebruikt in een nummer van Steppenwolf uit 1968, "Born to be Wild", en andere vroege heavy metal bands verschenen in datzelfde jaar. Black Sabbath was de band die aan het eind van de jaren zestig metalmuziek uitvond, de band speelde luide, harde rockmuziek gebaseerd op bluesmuziek. Heavy metal muziek was vooral gebaseerd op de klanken van de elektrische gitaar. De elektrische gitaar in heavy metal wordt altijd versterkt door krachtige versterkers, zodat hij een luid, vervormd, boos geluid heeft. Andere bands zoals Deep Purple, Black Sabbath, Judas Priest, Eric Burdon en Alice Cooper speelden nog hardere, hardere vormen van heavy metal rockmuziek.
Velen debatteren over wie het eerst kwam, Motorhead of Black Sabbath, maar het wordt algemeen aanvaard in de metal gemeenschap dat één van beide / of heavy metal creëerde.
1980s
In de jaren '80 ontstonden meer subgenres van Heavy Metal bands, waarvan er één "Hair-Metal" was met Bands als Mötley Crüe, W.A.S.P. en Ratt werden populair. Heavy Metal rock bands hadden lang haar en de mannen droegen make up (lippenstift en oogschaduw) en strakke leren broeken en laarzen. Veel metal songs gingen over liefde, seks, feesten, plezier maken, illegaal drugsgebruik en het drinken van alcohol. Zelden, maar soms, waren metal songs ook politiek en sociaal kritisch. Eind jaren tachtig waren groepen als Poison en Warrant zeer succesvol en verpletterden het veld met nummers als "Talk Dirty to Me," en "Cherry Pie."
Een ander type heavy metal in de jaren tachtig werd "thrash metal" of "thrash" genoemd. Thrash metal bands speelden een snellere, agressievere vorm van heavy metal rock. Thrash metal bands zoals Metallica, Megadeth, Anthrax en Slayer hadden veel fans.
1990s
In de jaren negentig ontwikkelde zich een nieuwe vorm van heavy metal, alternative metal genaamd. Alternative metal combineerde thrash metal en grunge rock met hip-hop muziek en industriële muziek. Ook in de jaren 1990 was er nu metal, een afkorting van "new metal". Nu metal mengde rap en hip hop stijl zang met metal muziek. Nu metal bands gebruiken ook vaak DJ decks, synthesizers en andere elektronische instrumenten. Nu metal was zeer succesvol en verdiende veel geld, vooral bands als Linkin Park, Limp Bizkit, Slipknot en Disturbed.
Twee andere stijlen van heavy metal muziek, "death metal" en "black metal" zijn zeer boze, snelle muziek. Iemand die helemaal niet van heavy metal houdt, zal het veel moeilijker hebben om naar death metal of black metal te luisteren, omdat het veel sneller, luider en agressiever is dan andere soorten muziek. De zangers zingen meestal niet, maar in plaats daarvan grommen of brullen ze om de nummers intenser te maken. Dit maakt het moeilijker om de teksten (woorden) te horen en de meeste mensen zijn niet gewend aan zangers die hun stem op deze manier gebruiken. De teksten vertellen vaak verhalen vanuit het gezichtspunt van mensen die lijden en sterven, of mensen die anderen pijn doen. De gitaren zijn meestal vervormd. De drums gebruiken ook zeer snelle beats met dubbele baspedalen (AKA twee kick pedalen, dubbele peds, etc.)
Andere belangrijke stijlen van metal zijn: power metal, een stijl waarvan de muziek vaak gaat over fictie en epossen zoals The Lord of the Rings, en gothic metal, met melancholische nummers over abstracte onderwerpen zoals pijn, leven, dood, geloof en religie.
