Megaloceros giganteus

De Ierse eland (Megaloceros giganteus) was een van de grootste herten die ooit heeft geleefd. Zijn verspreidingsgebied strekte zich uit over heel Eurazië, van Ierland tot ten oosten van het Baikalmeer en China.

De laatst bekende overblijfselen van de soort zijn met koolstof gedateerd op ongeveer 7.700 jaar geleden. De meeste skeletten zijn gevonden in Ierse moerassen. Het was niet nauw verwant met één van de levende soorten die momenteel eland worden genoemd - Alces alces (de Europese eland, of eland) of Cervus canadensis (de Noord-Amerikaanse eland of wapiti). Om deze reden wordt soms de naam "reuzenhert" gebruikt.

M. g. antecedens schedelZoom
M. g. antecedens schedel

Grotschildering uit LascauxZoom
Grotschildering uit Lascaux

Restauratie door Charles R. KnightZoom
Restauratie door Charles R. Knight

Beschrijving

Megaloceros giganteus dook ongeveer 400.000 jaar geleden voor het eerst op. Het was ongeveer 2,1 meter hoog bij de schouders, en had het grootste gewei van alle bekende herten (maximaal 3,65 m (12,0 ft) van punt tot punt en met een gewicht tot 40 kg (88 lb)).

Qua lichaamsgrootte evenaart de Ierse Eland de levende eland-ondersoort (Alces alces gigas) als het grootste bekende hert. De Ierse eland bereikte een gewicht van ongeveer 450-600 kg, met grote exemplaren die 700 kg of meer wogen, ongeveer zoals de eland uit Alaska. Een belangrijke collectie skeletten van M. giganteus bevindt zich in het Natuurhistorisch Museum in Dublin.

Evolutie van geweigrootte

De grootte van het gewei van de Ierse eland is kenmerkend, en over de evolutie ervan zijn verschillende theorieën opgekomen. Eén theorie was dat hun gewei, onder voortdurende en sterke seksuele selectie, in omvang toenam omdat de mannetjes het gebruikten in gevechten om toegang tot de wijfjes. Er werd ook gesuggereerd dat het gewei uiteindelijk zo log werd dat de Ierse Eland niet meer in staat was de normale gang van zaken van het leven voort te zetten en dus uitstierf. Dit is gewoon onzin, want geen enkele soort overleeft zo lang als hij niet doeltreffend is in zijn habitat. Ook vele andere Pleistocene megafauna's stierven uit binnen een paar duizend jaar na het einde van de ijstijd. De Ierse Eland is in dat opzicht niet anders.

Grotere hertensoorten hebben een gewei dat meer dan proportioneel groter is. Dit is het gevolg van allometrie, oftewel een differentiële groeisnelheid van lichaamsgrootte en geweigrootte tijdens de ontwikkeling. Dit suggereert dat het gewei van de voorouders van de soort al groot was om mee te beginnen. Gould concludeerde dat de grote omvang van het gewei en de plaats ervan op de schedel zeer sterk in stand werd gehouden door seksuele selectie. Hoewel ze ongeschikt waren voor gevechten tussen mannetjes, waren ze ideaal om rivalen te intimideren of indruk te maken op wijfjes. In tegenstelling tot andere herten hoefde M. giganteus zijn kop niet eens te draaien om het gewei zo goed mogelijk te presenteren, maar kon hij dit doen door gewoon recht vooruit te kijken.

Uitsterven

Er zijn twee soorten theorieën over het uitsterven van de megafauna in de ijstijd. De ene beweert dat de klimaatverandering de hoofdoorzaak was; de andere beweert dat de jacht door de mens de hoofdoorzaak was. Waarschijnlijk hebben beide oorzaken bijgedragen.

Er zijn grote hoeveelheden calcium- en fosfaatverbindingen nodig om een gewei te vormen, en daarom zijn er grote hoeveelheden van deze mineralen nodig voor de massieve structuren van de Ierse Eland. De mannetjes (en mannelijke herten in het algemeen) voorzagen in deze behoefte gedeeltelijk met hun beenderen, door deze aan te vullen met voedselplanten nadat het gewei was gegroeid of door de voedingsstoffen terug te winnen uit afgedankte geweien (zoals is waargenomen bij nog levende herten). In de groeifase van het gewei leden de reuzenherten dus aan een aandoening die vergelijkbaar is met osteoporose.

Toen het klimaat aan het einde van de laatste ijstijd veranderde, veranderde ook de vegetatie in het leefgebied van het dier. Het meest recente specimen van M. giganteus in Noord-Siberië, gedateerd op 8.000 jaar geleden - ruim na het einde van de laatste ijstijd - vertoont echter geen tekenen van voedingsstress. Zij komen uit een gebied met een continentaal klimaat waar de voorgestelde vegetatieveranderingen (nog) niet hadden plaatsgevonden.

Het verdwijnen van de plaatselijke populaties van de Ierse Eland Eland is niet verwonderlijk, want door de opwarming van het klimaat zouden zij door water van elkaar gescheiden zijn. De situatie is minder duidelijk voor de Ierse Eland in continentaal Eurazië ten oosten van de Oeral. Een combinatie van menselijke aanwezigheid langs rivieren en een langzame afname van de kwaliteit van de habitat in hooglandgebieden stelde de laatste Ierse Eland voor de keuze: ofwel goede habitat maar aanzienlijke jachtdruk, ofwel algemene afwezigheid van mensen in een suboptimale habitat.

Vragen en antwoorden

V: Wat was de Ierse eland?


A: De Ierse eland (Megaloceros giganteus) was een van de grootste herten die ooit geleefd heeft.

V: Wat was het verspreidingsgebied van de Ierse eland?


A: Het verspreidingsgebied van de Ierse eland strekte zich uit over heel Eurazië, van Ierland tot ten oosten van het Baikalmeer en China.

V: Wanneer zijn de laatst bekende resten van de Ierse eland gedateerd?


A: De laatst bekende resten van de Ierse eland zijn gedateerd op ongeveer 7.700 jaar geleden.

V: Waar zijn de meeste skeletten van de Ierse eland gevonden?


A: De meeste skeletten van de Ierse eland zijn gevonden in Ierse moerassen.

V: Zijn de levende soorten die nu eland heten nauw verwant aan de Ierse eland?


A: Nee, de levende soorten die momenteel elanden worden genoemd, Alces alces (de Europese eland of eland) of Cervus canadensis (de Noord-Amerikaanse eland of wapiti), zijn niet nauw verwant aan de Ierse eland.

V: Wat is een andere naam die soms gebruikt wordt voor de Ierse eland?


A: Een andere naam die soms gebruikt wordt voor de Ierse eland is "reuzenhert".

V: Wanneer is de Ierse eland uitgestorven?


A: De Ierse eland is ongeveer 7.700 jaar geleden uitgestorven.

AlegsaOnline.com - 2020 / 2023 - License CC3