Megaloceros giganteus

Beschrijving

Megaloceros giganteus dook ongeveer 400.000 jaar geleden voor het eerst op. Het was ongeveer 2,1 meter hoog bij de schouders, en had het grootste gewei van alle bekende herten (maximaal 3,65 m (12,0 ft) van punt tot punt en met een gewicht tot 40 kg (88 lb)).

Qua lichaamsgrootte evenaart de Ierse Eland de levende eland-ondersoort (Alces alces gigas) als het grootste bekende hert. De Ierse eland bereikte een gewicht van ongeveer 450-600 kg, met grote exemplaren die 700 kg of meer wogen, ongeveer zoals de eland uit Alaska. Een belangrijke collectie skeletten van M. giganteus bevindt zich in het Natuurhistorisch Museum in Dublin.

Evolutie van geweigrootte

De grootte van het gewei van de Ierse eland is kenmerkend, en over de evolutie ervan zijn verschillende theorieën opgekomen. Eén theorie was dat hun gewei, onder voortdurende en sterke seksuele selectie, in omvang toenam omdat de mannetjes het gebruikten in gevechten om toegang tot de wijfjes. Er werd ook gesuggereerd dat het gewei uiteindelijk zo log werd dat de Ierse Eland niet meer in staat was de normale gang van zaken van het leven voort te zetten en dus uitstierf. Dit is gewoon onzin, want geen enkele soort overleeft zo lang als hij niet doeltreffend is in zijn habitat. Ook vele andere Pleistocene megafauna's stierven uit binnen een paar duizend jaar na het einde van de ijstijd. De Ierse Eland is in dat opzicht niet anders.

Grotere hertensoorten hebben een gewei dat meer dan proportioneel groter is. Dit is het gevolg van allometrie, oftewel een differentiële groeisnelheid van lichaamsgrootte en geweigrootte tijdens de ontwikkeling. Dit suggereert dat het gewei van de voorouders van de soort al groot was om mee te beginnen. Gould concludeerde dat de grote omvang van het gewei en de plaats ervan op de schedel zeer sterk in stand werd gehouden door seksuele selectie. Hoewel ze ongeschikt waren voor gevechten tussen mannetjes, waren ze ideaal om rivalen te intimideren of indruk te maken op wijfjes. In tegenstelling tot andere herten hoefde M. giganteus zijn kop niet eens te draaien om het gewei zo goed mogelijk te presenteren, maar kon hij dit doen door gewoon recht vooruit te kijken.

Uitsterven

Er zijn twee soorten theorieën over het uitsterven van de megafauna in de ijstijd. De ene beweert dat de klimaatverandering de hoofdoorzaak was; de andere beweert dat de jacht door de mens de hoofdoorzaak was. Waarschijnlijk hebben beide oorzaken bijgedragen.

Er zijn grote hoeveelheden calcium- en fosfaatverbindingen nodig om een gewei te vormen, en daarom zijn er grote hoeveelheden van deze mineralen nodig voor de massieve structuren van de Ierse Eland. De mannetjes (en mannelijke herten in het algemeen) voorzagen in deze behoefte gedeeltelijk met hun beenderen, door deze aan te vullen met voedselplanten nadat het gewei was gegroeid of door de voedingsstoffen terug te winnen uit afgedankte geweien (zoals is waargenomen bij nog levende herten). In de groeifase van het gewei leden de reuzenherten dus aan een aandoening die vergelijkbaar is met osteoporose.

Toen het klimaat aan het einde van de laatste ijstijd veranderde, veranderde ook de vegetatie in het leefgebied van het dier. Het meest recente specimen van M. giganteus in Noord-Siberië, gedateerd op 8.000 jaar geleden - ruim na het einde van de laatste ijstijd - vertoont echter geen tekenen van voedingsstress. Zij komen uit een gebied met een continentaal klimaat waar de voorgestelde vegetatieveranderingen (nog) niet hadden plaatsgevonden.

Het verdwijnen van de plaatselijke populaties van de Ierse Eland Eland is niet verwonderlijk, want door de opwarming van het klimaat zouden zij door water van elkaar gescheiden zijn. De situatie is minder duidelijk voor de Ierse Eland in continentaal Eurazië ten oosten van de Oeral. Een combinatie van menselijke aanwezigheid langs rivieren en een langzame afname van de kwaliteit van de habitat in hooglandgebieden stelde de laatste Ierse Eland voor de keuze: ofwel goede habitat maar aanzienlijke jachtdruk, ofwel algemene afwezigheid van mensen in een suboptimale habitat.