Het Isle of Youth (Spaans: Isla de la Juventud) is na Cuba zelf het grootste Cubaanse eiland. Het is het zesde grootste eiland van West-Indië. Het eiland heeft een oppervlakte van ongeveer 3.056 km² (1.180 sq mi) en ligt circa 100 km (62 mi) ten zuidwesten van het vasteland van Cuba, aan de overkant van de Golf van Batabanó. Geografisch ligt het bijna direct ten zuiden van Havana en van de provincie Pinar del Río. Vanwege de oppervlakte, de concentratie van bevolking en de bijzondere bestuursvorm wordt het eiland beschouwd als een speciale gemeente en maakt het geen deel uit van een provincie: het Eiland van de Jeugd wordt rechtstreeks beheerd door de centrale overheid van Cuba.

Het eiland is het grootste van de ongeveer 350 eilanden en cays die samen de archipel van Canarreos vormen (Archipiélago de los Canarreos). De geschatte bevolking bedraagt rond de 100.000 inwoners. De hoofdstad en grootste stad is Nueva Gerona, in het noorden van het eiland. De op één na grootste en oudste stad is Santa Fe in het binnenland. Andere nederzettingen zijn Columbia, Mac Kinley, Santa Bárbara, Cuchilla Alta, Punta del Este, Sierra de Caballos en Sierra de Casas. Tot 1978 droeg het eiland de naam Isle of Pines (Isla de Pinos).

Geografie en natuur

Isla de la Juventud heeft een gevarieerd landschap met lage heuvels, kalksteenplateaus, mangrovegebied langs de kusten en uitgestrekte stranden en koraalriffen rondom het eiland. De archipel rondom het eiland bevat veel kleine cays, ondiepe baaien en riffen die belangrijk zijn voor de lokale visserij en het zeeleven. Het gebied wordt bezocht door zeevogels en verschillende soorten zeeschildpadden, en er komen endemische plantensoorten voor die zich hebben aangepast aan de zoute en kalkrijke bodem.

Geschiedenis

Voor de komst van Europeanen werd het gebied bewoond door inheemse groepen (onder andere Ciboney/Taíno-groepen). Europese ontdekkingsreizigers bereikten het eiland in de 15e eeuw. Tijdens de koloniale periode kreeg het eiland de bijnaam "Isle of Pines" vanwege de uitgestrekte dennenbossen. In de 19e en het begin van de 20e eeuw had het eiland verschillende economische functies, waaronder veeteelt en houtkap, en later ook commerciële visserij en landbouw.

In de 20e eeuw was op het eiland onder meer een belangrijk gevangeniscomplex gevestigd, het Presidio Modelo nabij Nueva Gerona. Dit gevangeniscomplex werd bekend omdat er in de jaren vijftig politieke gevangenen werden opgesloten; het gebouw is later deels omgevormd tot museum en is een van de historische bezienswaardigheden van het eiland. In 1978 veranderde de officiële naam van het eiland van Isla de Pinos in Isla de la Juventud (Eiland van de Jeugd).

Bestuur en bevolking

Isla de la Juventud heeft de status van een speciale gemeente (municipio especial) binnen Cuba en valt rechtstreeks onder de centrale regering. Binnen de gemeente zijn lokale raden actief die verantwoordelijk zijn voor buurt- en dorpszaken. De bevolking is geconcentreerd in Nueva Gerona en Santa Fe, met kleinere gemeenschappen verspreid over het eiland. De levensstandaard en infrastructuur verschillen tussen stad en platteland: in de hoofdstad zijn onderwijs, gezondheidszorg en basisdiensten beter ontwikkeld.

Economische activiteiten

Belangrijke economische activiteiten zijn visserij, landbouw (onder meer groente- en fruitteelt), veeteelt en in beperkte mate mijnbouw en zoutwinning op sommige plaatsen. Toerisme groeit geleidelijk door de aantrekkelijke stranden, duikmogelijkheden bij koraalriffen en de rustiger sfeer in vergelijking met het vasteland van Cuba. Er zijn kleinschalige toeristische voorzieningen, inclusief familiepensions en enkele hotels in Nueva Gerona.

Vervoer en bereikbaarheid

Het eiland is per veerboot bereikbaar vanuit Batabanó (aan het Cubaanse vasteland) en er zijn regelmatige binnenlandse vluchten tussen Havana en de luchthaven van Nueva Gerona. Op het eiland zelf verbinden wegen de belangrijkste plaatsen; openbaar vervoer bestaat uit bussen en gedeelde taxidiensten. De ligging in de Golf van Batabanó maakt het transport over zee van mensen en goederen onmisbaar voor de lokale economie.

Toerisme en bezienswaardigheden

Bezoekers komen vooral voor rustige stranden, snorkelen en duiken bij de omliggende riffen en om historische plekken te bezoeken. Enkele noemenswaardige attracties zijn:

  • Het historisch complex van Presidio Modelo, tegenwoordig deels museum.
  • De koloniale en republikeinse architectuur van Nueva Gerona en Santa Fe.
  • Mariene gebieden met mogelijkheden voor snorkelen en duiken langs koraalriffen.
  • Natuurgebieden en vogelobservatieplekken langs de mangroves en kuststroken.

Belangrijke feiten in het kort

  • Oppervlakte: circa 3.056 km² (1.180 sq mi).
  • Ligging: ongeveer 100 km ten zuidwesten van het Cubaanse vasteland, in de Golf van Batabanó.
  • Bevolking: rond de 100.000 inwoners (geschat).
  • Hoofdplaats: Nueva Gerona; andere belangrijke plaatsen: Santa Fe, Columbia, Mac Kinley.
  • Administratieve status: speciale gemeente, rechtstreeks onder centrale overheid van Cuba.
  • Voorheen bekend als: Isla de Pinos (Isle of Pines), naam gewijzigd in 1978.

Isla de la Juventud combineert een rustige eilandomgeving met een rijke, deels turbulente geschiedenis en biedt mogelijkheden voor natuur- en cultuurtoerisme naast traditionele eilandactiviteiten zoals visserij en landbouw.