Oude tijden
De aanwezigheid van Italianen naast andere etnische groepen aan de oostkant van de Adriatische Zee tot in het noorden van de Alpen gaat ten minste terug tot de Bronstijd, en de bevolking is sindsdien gemengd geweest. Bij een volkstelling in 2001 werden 23 talen geteld die door de bevolking van Istrië worden gesproken. Istrië en Dalmatië werden volledig gelatiniseerd bij de val van het Romeinse Rijk in de vijfde eeuw.
Vanaf de Middeleeuwen nam het aantal Slavische mensen in de buurt van en aan de Adriatische kust steeds meer toe, als gevolg van hun groeiende bevolking en door de druk van de Turken die hen vanuit het zuiden en oosten verdrongen. Dit leidde ertoe dat de Italianen zich steeds meer beperkten tot de stedelijke gebieden in Dalmatië, terwijl het platteland werd bevolkt door Slaven, op enkele geïsoleerde uitzonderingen na. Maar Istrië bleef volledig Italiaans tot de Ottomaanse invasie in de zestiende eeuw.
De oorspronkelijke Italiaanse meerderheidsbevolking leed onder economische en politieke nadelen, die geleidelijk toenamen met het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk in de 19e eeuw. Dit veroorzaakte een sterke emigratie: in Dalmatië waren de Dalmatische Italianen in 1815 goed voor 25%, maar een eeuw later in 1915 nog maar voor 2%.
De Eerste Wereldoorlog en de periode na de oorlog
In 1915 vielen de Italianen het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk aan, wat leidde tot een bloedig conflict, voornamelijk aan het Isonzo en het Piave front. Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland waren erop gebrand om het neutrale Italië aan hun kant in de Eerste Wereldoorlog te krijgen. Italië was echter een harde onderhandelaar en eiste uitgebreide territoriale concessies zodra de oorlog gewonnen was". In het kader van het Pact van Londen kreeg Italië Trentino, Triëst, (het Duitstalige) Zuid-Tirol en Istrië, met inbegrip van grote niet-Italiaanse gemeenschappen, toegewezen om Italië in de oorlog te betrekken. Maar Dalmatië werd uitgesloten, evenals Rijeka. In Dalmatië, dat bij het pact van Londen niet aan Italië werd toegekend, kreeg Italië de stad Zadar en enkele eilanden.
Na de Eerste Wereldoorlog kreeg Italië bij het Verdrag van Rapallo tussen het Koninkrijk der Serviërs, Kroaten en Slovenen (het latere Koninkrijk Joegoslavië) en het Koninkrijk Italië (12 november 1920) het gehele grondgebied van Istrië met Triëst, met uitzondering van het eiland Krk en een deel van de gemeente Kastav, dat naar het Koninkrijk der Serviërs, Kroaten en Slovenen ging. Bij het Verdrag van Rome (27 januari 1924) werd de vrijstaat Fiume verdeeld tussen Italië en Joegoslavië.
Tweede Wereldoorlog
Na de invasie van de Wehrmacht in Joegoslavië (6 april 1941) werd de Italiaanse bezettingszone verder uitgebreid. Italië annexeerde grote delen van het aan de kust gelegen Joegoslavië (waaronder het grootste deel van Dalmatië) en Slovenië (waaronder de hoofdstad Ljubljana).
Na de Tweede Wereldoorlog waren er grootschalige bewegingen van mensen die ervoor kozen naar Italië te verhuizen in plaats van in Joegoslavië te blijven wonen. In Joegoslavië werden de mensen die vertrokken optanti genoemd, wat zich laat vertalen als "kiezers", terwijl zij zichzelf esuli of bannelingen noemen. Hun motieven om te vertrekken kunnen angst voor represailles en moorden zijn geweest, economische motieven, of etnische gronden.
De foibe massamoorden
Toen het fascistische regime in 1943 ineenstortte, vonden represailles plaats tegen Italiaanse fascisten en burgers (zelfs Italiaanse communisten). Ten minste 200 Italianen werden in september 1943 door Tito's verzetsbeweging gedood; sommigen hadden banden met het fascistische regime, anderen waren het slachtoffer van persoonlijke haat of de poging van het partizanenverzet om zich te ontdoen van zijn echte of vermeende vijanden. Deze gebeurtenissen vonden plaats in Midden- en Oost-Istrië, evenals in het Sloveense Primorska.
De tweede golf van anti-Italiaans geweld vond plaats na de bezetting door het Slavische leger in mei 1945. Dit stond bekend als de Foibe-slachtingen; eigenlijk was het een herhaling van wat al in 1943 was begonnen, maar dan op grotere schaal.
Veel Italiaanse bronnen beweren dat deze moorden etnische zuivering en genocide waren: Italianen werden gedwongen tot massamigratie door aanhangers van Tito.
De gemengde Italiaans-Sloveense Historische Commissie, die in 1995 door de twee regeringen werd opgericht om de zaken te onderzoeken, beschreef de moorden van 1945:
| “ | 14. Deze gebeurtenissen werden in gang gezet door de sfeer van het vereffenen van de rekeningen met de fascisten; maar naar het schijnt, gingen zij grotendeels uit van een voorbereidend plan dat verscheidene tendensen omvatte : pogingen om personen en structuren te verwijderen die op de een of andere manier (ongeacht hun persoonlijke verantwoordelijkheid) verbonden waren met het fascisme, met de nazi-overheersing, met collaboratie en met de Italiaanse staat, en pogingen om een preventieve zuivering uit te voeren van echte, potentiële of alleen vermeende tegenstanders van het communistische regime, en de inlijving van Julian March bij de nieuwe SFR Joegoslavië. De eerste aanzet werd gegeven door de revolutionaire beweging, die werd omgevormd tot een politiek regime en de beschuldiging van nationale en ideologische onverdraagzaamheid tussen de partizanen omvormde tot geweld op nationaal niveau. | ” |
Het aantal slachtoffers is niet zeker. De Italiaanse historicus Raoul Pupo suggereert 4.500 doden (inclusief de gebeurtenissen van 1943), voornamelijk Italianen, maar er werden ook veel lichamen in partizanenuniformen gevonden, zodat het aantal voor vele interpretaties vatbaar is. Andere bronnen geven aantallen tot 30.000 doden of vermisten.
