John Wilkes Booth

Booth's politieke activiteit

Booth werd politiek actief in de jaren 1850 en sloot zich aan bij de Know-Nothing Party, een groep die minder immigranten naar de Verenigde Staten wilde laten komen. Booth was een groot voorstander van slavernij. In 1859 sloot hij zich aan bij een compagnie uit Virginia die hielp bij de gevangenneming van John Brown na diens overval op Harpers Ferry. Booth was getuige van Browns executie.

Tijdens de Burgeroorlog werkte Booth als geheim agent voor de Confederatie. Hij ontmoette regelmatig de hoofden van de geheime dienst, Jacob Thompson en Clement Clay, in Montreal.

Mislukte complotten tegen President Lincoln

In de zomer van 1864, begon Booth plannen te maken om Abraham Lincoln te ontvoeren. Het plan hield in dat Lincoln naar het zuiden zou worden gebracht, naar Richmond, waar hij zou worden vastgehouden tot hij zou worden geruild voor krijgsgevangenen van de Confederatie. Booth rekruteerde vrienden en bekende zuidelijke sympathisanten voor zijn missie, waaronder de acht personen die berecht werden door de militaire commissie van 1865. Sommigen die zijn overredingskracht weerstonden, zoals acteur Samuel Chester, werden belangrijke getuigen van de regering in het proces.

Op 4 maart 1865 woonde Booth de tweede inwijding van Lincoln als president bij, zoals te zien is op foto's die die dag genomen zijn. Op 15 maart kwamen Booth en de meeste van zijn medesamenzweerders samen in een restaurant drie blokken van Ford's Theatre om de ontvoering te plannen. Kort daarna hoorde Booth dat de president op 17 maart een matineevoorstelling van Still Waters Run Deep zou bijwonen in het Campbell Hospital in de buitenwijken van Washington. Hij besloot dat dit de perfecte gelegenheid was voor een ontvoering en - volgens John Surratt - ontwikkelde Booth een plan om Lincoln's koets te onderscheppen op weg naar de voorstelling. Booths plannen werden echter gedwarsboomd toen de President zijn plannen veranderde en in plaats daarvan besloot het 140ste Indiana Regiment toe te spreken en een buitgemaakte vlag te overhandigen.

Booths volgende plan was om de president te ontvoeren tijdens een toekomstige voorstelling in Ford's Theatre (waar de acteur verschillende vrienden had). Dit plan kreeg niet de steun van sommige van zijn mede-samenzweerders, die het afwezen als onuitvoerbaar.

De moord op Lincoln

Na de val van de hoofdstad van de Confederatie in Richmond (4 april) en de grootschalige overgave van de Confederatie door Generaal Lee (9 april), besloot Booth om Lincoln te vermoorden in plaats van hem te ontvoeren. Volgens Booths vroegere vriend, Louis Weichmann, nam Booth de beslissing om de President te doden nadat hij Lincoln op 11 april een toespraak had horen houden waarin hij aandrong op kiesrecht voor negers. Weichmann vertelde dat hij de toespraak van de president samen met Booth had gezien:

"Ik had Mr. Lincoln nog nooit van dichtbij gezien en ik wist dat hij een lange man was, maar niets kon me voorbereiden op de aanblik van hem. Hij had een lange schaduw. En zijn armen, aan zijn zijden, raakten zijn knieën. Zeer professioneel zei hij dat er nooit kiesrecht zou zijn gebaseerd op verschillen in de manier waarop mensen eruit zien. Daarop wendde Booth zich tot ons tweeën en zei: "Dat betekent nikker-burgerschap. Nu bij God, ik zal hem doorverbinden!"

Op 14 april 1865 ontdekte Booth, terwijl hij zijn post ophaalde in Ford's Theatre in Washington, D.C. , dat Lincoln daar die avond met zijn vrouw een toneelstuk zou bijwonen. Booth kende het stuk goed. Booth ontmoette zijn mede-samenzweerders en stelde een plan op om President Lincoln, Vice-President Johnson, Staatssecretaris Seward, en mogelijk Generaal Grant te doden-allemaal rond 10:15 die avond. Die namiddag bereidde Booth een kijkgaatje voor in de balkonzaal die de presidentiële groep zou gebruiken. Tijdens het toneelstuk ging Booth stilletjes de onbewaakte balkonkamer binnen. Om 22:15 uur, na een zin in het stuk waarvan hij wist dat er om gelachen zou worden, schoot Booth van dichtbij met een pistool in de achterkant van Lincoln's hoofd. Booth ontsnapte door van het balkon op het toneel te springen, waar hij een triomfantelijke zin naar het publiek schreeuwde. Hij brak zijn been tijdens de sprong, maar ontsnapte door de achterdeur en op zijn paard.

De dodelijk gewonde Lincoln werd naar de overkant van de straat gedragen, naar Petersen House, waar hij de volgende ochtend stierf. Een mede-samenzweerder viel op de avond van de 14e staatssecretaris Seward aan met een mes, maar Seward overleefde de aanval. De samenzweerder die vice-president Johnson wilde aanvallen, ging niet door met het plan.

Booth vluchtte met een handlanger zuidwaarts door Maryland naar Virginia. Een legertroep haalde hem in op 26 april. Zijn handlanger gaf zich over, maar Booth weigerde. Hij stierf door schoten tijdens zijn gevangenneming. Booth riep: "Ik wil niet levend gepakt worden!". De kogel trof Booth in het achterhoofd achter zijn linkeroor, ging door zijn nek, en naar buiten in de schuur. De moordenaar slaakte een lage kreet van pijn, zoals bij een plotselinge verstikking, en viel met zijn hoofd op de grond. Corbett en de andere soldaten zouden een gevoel van poëtische, of kosmische, rechtvaardigheid opmerken in het feit dat Lincoln en Booth elk rond dezelfde plaats van het hoofd werden neergeschoten. En de schade aan Booth was niet minder ernstig dan die aan Lincoln: de kogel had drie wervels doorboord en zijn ruggenmerg gedeeltelijk doorgesneden, waardoor hij verlamd was. Hun omstandigheden waren ook verschillend, zoals Mary Clemmer Ames het samenvatte: "De kogels drongen bij beiden op bijna dezelfde plaats de schedel binnen, maar het verschil in trilling maakte een onmetelijk verschil in het lijden van de twee. Mr. Lincoln was zich van geen pijn bewust, terwijl zijn moordenaar zo'n vreselijke pijn leed alsof hij gebroken was op een wiel." Een soldaat goot water in zijn mond, dat hij onmiddellijk uitspuugde omdat hij niet kon slikken. Door de schotwond kon hij de vloeistof niet doorslikken. Met een zwakke stem vroeg Booth om water en Conger en Baker gaven het hem. Hij vroeg hen hem om te draaien en hem met zijn gezicht naar beneden te draaien. Conger vond dat een slecht idee. Draai me dan tenminste op mijn zij, smeekte de moordenaar. Dat deden ze, maar Conger zag dat de beweging het lijden van Booth niet verlichtte. Baker merkte het ook: "Hij leek extreme pijn te lijden wanneer hij werd verplaatst... en herhaalde verschillende keren: 'Dood me.'" Toen de zon opkwam, had Booth nog steeds vreselijke pijn. Zijn pols verzwakte en zijn ademhaling werd moeizamer en onregelmatiger. In doodsangst, niet in staat zijn ledematen te bewegen, vroeg hij een soldaat zijn handen voor zijn gezicht op te tillen en fluisterde terwijl hij naar ze staarde: "Nutteloos ... Nutteloos." Dit waren zijn laatste woorden. Een paar minuten later begon Booth naar lucht te happen terwijl zijn keel bleef opzwellen, toen was er een rilling en een gekir en zijn lichaam huiverde, voordat Booth stierf door verstikking - hij stikte letterlijk dood.

Corbett hield vol dat hij niet van plan was Booth te doden, maar alleen een invaliderende wond wilde toebrengen, maar of zijn doel was afgegleden of Booth bewoog op het moment dat Corbett de trekker overhaalde.