John Brown (abolitionist) | Brown steunde het gebruik van geweld om een einde te maken aan de slavernij in de Verenigde Staten

Beginjaren

John Brown werd op 9 mei 1800 geboren in Torrington, Connecticut. Hij was het vierde van de acht kinderen van Owen Brown (1771-1856) en Ruth Mills (1772-1808) en de kleinzoon van kapitein John Brown (1728-1776). Browns voorouders waren 17e-eeuwse Engelse puriteinen.

In 1805 verhuisde de familie naar Hudson, Ohio. Owen Brown opende hier een leerlooierij. In Hudson was veel anti-slavernij activiteit. Owen maakte daar deel van uit. Owen bood een onderduikadres aan vluchtelingen van de Underground Railroad. Er was toen geen middelbare school in Hudson, dus studeerde John op de school van de abolitionist Elizur Wright. Elizur Wright was de vader van Elizur Wright, in het nabijgelegen Tallmadge.

De vader van Ulysses S. Grant, Jesse R. Grant, was de leerling van Owen Brown.

Toen hij 16 jaar oud was, verliet Brown zijn familie en ging naar Plainfield, Massachusetts. Hij sloot zich aan bij een voorbereidend programma. Kort daarna ging hij naar de Morris Academy in Litchfield, Connecticut.

In 1820 trouwde Brown met Dianthe Lusk. Hun eerste kind, John Jr, werd 13 maanden later geboren. In 1825, op zoek naar een veiliger plek (voor gevluchte slaven), verhuisde Brown met zijn gezin naar New Richmond, Pennsylvania. Hij kocht 200 acres (81 hectare) land. Hij ontgon een achtste deel en bouwde er een hut, een schuur en een leerlooierij. De looierij had een geheime kamer om ontsnapte slaven te verbergen. De John Brown Tannery Site werd in 1978 opgenomen in het National Register of Historic Places. Het "was een belangrijke halte op de [Underground] Railroad en markeerde zijn plaats in de geschiedenis van 1825 tot 1835". In die periode hielp Brown naar schatting 2500 slaven ontsnappen.

In 1829 vroegen enkele blanke families Brown hen te helpen bij het verwijderen van de indianen die jaarlijks in het gebied jaagden. Brown zei hen: "Ik wil niets te maken hebben met [zo'n] gemene daad. Ik pak liever mijn geweer en help u het land uit. Gedurende zijn hele leven onderhield Brown vreedzame betrekkingen met zijn Indiaanse buren. Soms ging hij met hen mee op jacht, en hij nodigde hen uit om bij hem thuis te komen eten.

In 1831 stierf een van zijn zonen. Brown werd ziek, en zijn bedrijven begonnen slecht te lopen. Hierdoor had Brown veel schulden. In de zomer van 1832, kort na de dood van een pasgeboren zoon, stierf zijn vrouw Dianthe. Het enige gezin dat hij nog had waren zijn kinderen John Jr., Jason, Owen en Ruth. (Op 14 juni 1833 trouwde Brown met de 16-jarige Mary Ann Day (15 april 1817 - 1 mei 1884). Zij kwam uit Washington County, New York. Zij kregen 13 kinderen; de kinderen die nog in leven waren bij John Browns dood waren Salmon, Annie, Sarah en Ellen.

In 1836 verhuisde Brown met zijn gezin naar Franklin Mills, Ohio (nu bekend als Kent). Daar leende hij geld om land in de omgeving te kopen. Hij bouwde en exploiteerde een leerlooierij langs de Cuyahoga rivier. Zijn partner was Zenas Kent.

In 1837, toen hij hoorde dat Elijah P. Lovejoy was vermoord, beloofde Brown: "Hier, voor God, [met getuigen om mij heen], wijd ik vanaf [nu] mijn leven aan de vernietiging van de slavernij!"

Hij geloofde sterk in het christendom. Hij vond dat christenen mensen gelijk moesten behandelen, ongeacht hun huidskleur. Veel blanke christenen in Amerika waren het hier in die tijd niet mee eens.

 

Kansas en het Pottawatomie bloedbad

Brown woonde voornamelijk in Springfield, Massachusetts voordat hij naar het Kansas Territory verhuisde. Dit zou later in 1861 de staat Kansas worden. Verschillende van zijn zonen woonden daar al. Browns zonen wilden zijn hulp om de mensen uit Missouri te bestrijden. De mensen in Missouri wilden dat slavernij in Kansas legaal werd. Op 24 mei 1856 vermoordden Brown en zijn zonen vijf mensen in Kansas die de slavernij legaal wilden maken. Ze sleepten de mensen uit hun huizen en doodden hen met zwaarden. Dit werd bekend als het Pottawatomie- bloedbad. Veel mensen in Kansas waren hierdoor geschokt en ontdaan. Hierna gebeurden er nog meer gewelddadige dingen. Dit was het begin van de periode in het Kansas Territory die bekend staat als Bleeding Kansas. Voordat hij Kansas verliet, werden Brown en zijn volgelingen aangevallen bij de Slag bij Osawatomie op 30 augustus 1856. Zijn zoon Frederick werd daar gedood.

 

Harper's Ferry

In 1859 besloot Brown de Harpers Ferry Armory in Harper's Ferry, Virginia (nu West Virginia) aan te vallen. Hij was van plan de wapens aan slaven te geven. De slaven zouden de wapens gebruiken om tegen hun meesters te vechten en vrij te worden. Brown viel het arsenaal aan in oktober 1859. Zijn zonen en verschillende andere mannen, waaronder enkele zwarten, hielpen hem bij de aanval. Zijn aanval mislukte. Brown werd gevangen genomen en op 2 december 1859 wegens verraad tegen de staat Virginia door ophanging geëxecuteerd.

 
Brown's "fort" (een brandweerkazerne) werd aangevallen door US Marines  

Dood en nasleep

Op de ochtend van 2 december 1859 schreef Brown:

Ik, John Brown, ben er nu vrij zeker van dat de misdaden van dit schuldige land alleen met bloed kunnen worden gezuiverd. Ik had, zoals ik nu denk, [naïef gedacht] dat [het kon worden gedaan zonder veel bloedvergieten].

Hij las zijn Bijbel en schreef een laatste brief aan zijn vrouw. De brief bevatte ook zijn testament. Om 11.00 uur werd hij door een menigte van 2000 soldaten een paar straten verderop uit de gevangenis gehaald. Hij werd naar een klein veld gebracht waar de galg stond. Onder de soldaten in de menigte waren de toekomstige confederale generaal Stonewall Jackson en John Wilkes Booth (Booth leende een militie-uniform om de executie bij te wonen). De dichter Walt Whitman beschreef in Year of Meteors het kijken naar de executie.

Brown verkoos geen religieuze diensten in de gevangenis of op het schavot. Hij werd opgehangen om 11.15 uur. Om 11.50 uur werd hij doodverklaard.

Nasleep van de inval

Algemeen wordt aangenomen dat de overval op Harpers Ferry de Verenigde Staten in de richting van een burgeroorlog heeft geduwd. Zuidelijke slavenhouders, die al vroeg hoorden dat er honderden abolitionisten bij betrokken waren, waren blij dat de actie zo klein was. Zij vreesden echter dat andere abolitionisten ook zouden proberen slavenopstanden te leiden. Daarom reorganiseerde het Zuiden het oude militiesysteem. Deze milities werden een kant-en-klaar Confederaal leger, waardoor het Zuiden beter voorbereid was op de oorlog.

Veel abolitionisten in het Noorden geloofden dat Brown een martelaar was, en dat hij zich opofferde voor het kwaad van de natie. Onmiddellijk na de inval publiceerde William Lloyd Garrison een column in The Liberator. Hij zei dat Browns inval "[goed bedoeld] maar helaas onverstandig" en "wild en [zinloos]" was. Hij verdedigde echter Browns karakter tegen haters in de noordelijke en zuidelijke pers. Hij betoogde dat degenen die de ideeën van de Amerikaanse Revolutie steunden, zich niet consequent konden verzetten tegen Browns overval. Op de dag dat Brown werd opgehangen, zei Garrison in Boston: "wanneer [het gebeurt], slaag ik alle slavenopstanden".

Na de Burgeroorlog schreef Frederick Douglass: "Zijn ijver voor de zaak van mijn ras was veel groter dan de mijne ... Ik kon leven voor de slaaf, maar hij kon sterven voor hem."

 
De laatste woorden van John Brown, doorgegeven aan een gevangenbewaarder op weg naar de galg. Van een albuminedruk; locatie van het origineel is onbekend.  

Publieke opinie

Mensen hadden sterke gevoelens over John Brown. Sommige mensen dachten dat hij gek of slecht was. Andere mensen dachten dat hij een held was. Zijn aanval op Harpers Ferry leidde mede tot de Amerikaanse Burgeroorlog. De oorlog zou in 1861 beginnen.

Veel zwarte leiders uit die tijd - Martin Delany, Henry Highland Garnet, Frederick Douglass, Harriet Tubman - kenden en respecteerden Brown. "Tubman vond Brown de grootste blanke man die ooit heeft geleefd." Douglass noemde hem "een dappere en glorieuze oude man."

Zwarte bedrijven in het Noorden sloten op de dag van zijn executie. Kerkklokken luidden in het noorden.