Mary Wollstonecraft (27 april 1759 - 10 september 1797) was een Britse schrijfster. Ze werd geboren in Londen, als dochter van een rijke boer die zijn fortuin erfde. Haar vader was bekend omdat hij soms gewelddadig was tegen haar, haar vier broers en zussen, en hun moeder toen zijn boerderijen mislukten. Mary Wollstonecraft was het op één na oudste kind van haar familie. Zij was het oudste vrouwelijke kind. Ze verliet het huis op negentienjarige leeftijd om te werken en zelfstandig te worden.
Werkend in de Engelse stad Bath, Somerset, ontwikkelde ze een afkeer van de hogere klasse en hun sociale leven. In 1784 beleefde ze de bijna-dood van haar zus Eliza, die ook het slachtoffer was van mishandeling door haar man. Ze ontsnapte met haar zus naar Londen om haar leven te redden. Kort daarna stierf haar goede vriendin Fanny Blood aan complicaties bij de bevalling. Wollstonecraft werd hierdoor depressief en omdat ze in financiële moeilijkheden zat, begon ze haar eerste boek Thoughts on the Daughters of Daughters, toen Mary, te schrijven: Een fictie.
Wollstonecraft was niet alleen een schrijver, ze was ook een vroege feministische en sociale activiste. Ze schreef een kinderboek en haar twee beroemdste boeken A Vindication of the Rights of Man (1790), een reactie op de Franse Revolutie, en A Vindication of the Rights of Woman (1792) die stelden dat vrouwen dezelfde rechten en opvoeding moesten hebben als mannen. Ze riep op tot gelijk onderwijs voor jongens en meisjes, in de overtuiging dat onderwijs de nodige instrumenten biedt om te kunnen concurreren met mannen in het openbare en economische leven.
Ze volgde schrijvers als Catherine Macaulay, die in 1790 brieven over onderwijs schreef, Thomas Paine en John Locke. Een van haar bekendste boeken was "Een historische en morele kijk op de oorsprong en de vooruitgang van de Franse Revolutie (1794)". Ze schreef ook The Wrongs of Women, een roman over de grenzen en de illusie van het huwelijk en het opvoeden van kinderen als het enige geluk voor vrouwen. Ze was revolutionair in haar pleidooi voor onderwijs en de noodzaak van autonomie voor vrouwen.
Wollstonecraft reisde in 1792 naar Parijs om aantekeningen te maken over de revolutie. Tijdens haar verblijf in Parijs werd ze verliefd op Gilbert Imlay, een Amerikaanse die ze later naar Londen volgde. Ze probeerde zelfmoord te plegen toen hun relatie eindigde, maar werd gered van de Theems. Ze schreef een boek met de titel "Letter Written during a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark" (1796) uit een serie brieven aan Imlay, om hun dochter Fanny Imlay, geboren in 1794, te steunen. In datzelfde jaar ontmoette Wollstonecraft een oude bekende en filosoof William Godwin, met wie ze later trouwde. Ze baarde een dochter op 30 augustus 1797, die ze Mary Wollstoncraft Godwin noemden, die later vrouw werd van Percy Shelley. Mary Wollstoncraft Godwin werd Mary Shelley, de auteur van Frankenstein. Ironisch genoeg stierf haar moeder Mary Wollstonecraft na haar geboorte in Londen aan sepsis en leed zij een vergelijkbaar lot als haar beste vriendin Fanny Blood, wiens dood haar strijd voor vrouwenrechten en haar eerste boek inspireerde. Wollstonecraft stierf aan complicaties na de bevalling door een bloedstolsel. Haar man William Godwin publiceerde in 1798 Memoirs of the Author of "A rightication of the Rights of Women" ter nagedachtenis aan haar.
