Essenbomen zijn middelgrote tot grote bomen van het geslacht Fraxinus van de familie Oleaceae (Olijfboomachtig). De familie bevat tussen de 45 en 65 soorten. Sommige van hen zijn wintergroen, maar de meeste zijn bladverliezend. Ze groeien in de meeste delen van de wereld. De zaden zijn in het Engels algemeen bekend als sleutels. Ze zijn een soort vrucht die bekend staat als een samara. De meeste soorten hebben lichtgroene, ovale, geveerde bladeren. De centrale stam van het samengestelde blad heeft 9 - 13 blaadjes (kleine blaadjes) in paren, met een aan het uiteinde. Er zitten geen stengels aan de zijkanten van de blaadjes. De blaadjes zijn spits en getand, met haren aan de onderkant. De blaadjes verschijnen relatief laat in het voorjaar, en behoren tot de eerste die in het najaar worden afgestoten.
De knoppen zijn zwart, roetkleurig of fluweelachtig van vorm en worden soms vergeleken met een Bishop's Mitre in vorm.
Het essenhout wordt gebruikt voor het maken van diverse gereedschappen, handgrepen, honkbal- en softbalknuppels en -bogen. Het maakt ook zeer goed brandhout. Essenbomen zijn ook perfect materiaal voor ouderwetse schachten voor strijkijzers en pijlen.
In de Noorse Mythologie wordt de wereldboom Yggdrasil algemeen beschouwd als een asboom. De eerste man, Askr, werd gevormd uit een as. De eerste vrouw werd gemaakt van een els.
